По мере завершения реконкисты и централизации государства росло закабаление крестьян со стороны феодалов, особенно на севере страны. В процессе реконкисты феодалы южной части Португалии захватили обширные земли. Однако основная масса крестьянства в этом районе не была закрепощена, в силу того что здесь широкое распространение получили различные формы земельной аренды и денежной ренты благодаря географическому положению страны на стыке торговых путей между Фландрией, Англией и Средиземноморским побережьем. По мере развития торговли начали приобретать важное значение города Лиссабон, Порту, Брага, Коимбра, Лагуш и др. Они были опорой королевской власти в борьбе против сепаратизма феодалов.
Процесс централизации Португалии сопровождался укреплением феодальных устоев. Страна развивалась по пути так называемой сословной монархии. В середине XIII в. оформились сословно–представительные учреждения — кортесы, в которые входили представители духовенства, дворянства и горожан. С ростом влияния городов расширяются товарно–денежные отношения. Это привело в XIV–XV вв. к глубоким изменениям в расстановке основных классов и сословий в португальском обществе. Изменились методы эксплуатации крестьян: в северной части страны были уничтожены наиболее тяжёлые формы личной зависимости, преобладающее значение приобрела денежная рента.
XV — начало XVI в. охарактеризовались дальнейшей централизацией португальского государства. Создание централизованной абсолютистской монархии было направлено не только на укрепление аппарата насилия и эксплуатации трудящихся масс внутри страны, оно служило также интересам расширения внешнеполитического влияния. Интенсивное развитие товарно–денежных отношений сопровождалось процессом массового разорения дворянства, которое, будучи не в состоянии приспособиться к новым социально–экономическим отношениям, искало дополнительные источники обогащения, прибегая к завоеваниям заморских земель.
Начало территориальным захватам было положено в 1415 г., когда Португалия овладела пиратской крепостью Сеута на северном побережье Африки, островами Порту–Санту, Мадейра, рядом Азорских островов, Зеленым Мысом и т. д. Постепенно Португалия становится крупной морской и колониальной державой, постоянно соперничая со своими соседями–испанцами. В 1494 г. по–португальско–кастильскому договору, заключённому в Тордесильясе, за Португалией было признано монопольное право на обладание всеми морями и землями, расположенными к востоку от 50° западной долготы.
Наивысшего расцвета Португалия достигает к XV — началу XVI в. Открытие Васко да Гамой морского пути в Индию в 1498 г. положило начало португальской экспансии в Восточную Африку, Индию и Юго–Восточную Азию. В 1500 г. была открыта и колонизована Бразилия. В 1515 г. португальцы обосновались на островах Малайского архипелага, завязали сношения с Китаем. После разгрома под Диу египетско–венецианского флота и заключения Сарагосского договора с Испанией вся торговля с Востоком оказалась в руках португальцев.
Эксплуатация колоний, расхищение их природных богатств, работорговля давали огромные прибыли. Однако богатства, хлынувшие из колоний в Португалию, так же как и в Испанию, привели лишь к временному подъёму её экономики. Феодальное государство во главе с королём, его ближайшее окружение, имея богатейшие внешние источники доходов, не были заинтересованы в развитии капиталистического способа производства внутри страны. Дворянство и высшее духовенство, пресмыкавшиеся перед троном с целью урвать себе побольше от притекавших в страну сокровищ, бездумно расточали их на пышную роскошь, вместо того чтобы использовать эти ценности для развития экономики.
Это явилось главной причиной упадка Португалии во второй половине XVI в. Все большее влияние стала приобретать католическая церковь, выражавшая интересы феодальной аристократии. В 1536 г. в Португалии была учреждена инквизиция, направленная главным образом против моранов (крещёных евреев) и мавров как представителей зарождавшейся торговой буржуазии. Преследования по религиозным мотивам с целью сохранения влияния титулованного дворянства обусловили выезд многих торговцев из страны, что повлекло за собой утечку капиталов. Пришли в упадок флот и армия, вследствие чего Португалия начала терять влияние на море, а с 1581 г. в течение 60 лет, лишившись суверенитета самостоятельного государства, находилась в зависимости от Испании.