— Гман, сейчас мы поедем в нашу крепость. Я сказала остальным, что не буду отбирать у тебя оружие, но убью сама, если ты совершишь что-то плохое без моего приказа.
— Я благодарен госпоже.
Я не стала выяснять за что и почему. Время ещё будет.
Гман пристроился справа от моей лошади и не собирался отставать, даже когда мы перешли на легкую рысь. Мой жеребец удивленно косился на эту громадину, бегущую рядом, но агрессии не выказывал.
Немного задержались у первой башни, где Мармуку пришлось объяснять, кого и почему мы ведём с собой, чтобы не подняли тревогу.
У ворот крепости нас встретили как и говорил Мармук — солдаты выставили копья и потребовали, чтобы Гман сдал оружие. Я отказалась. Мне очень вежливо сказали, что при всём уважении ко мне, порядок один для всех. Я не стала спорить, а молча развернула коня, отъехала к кромке леса и устроила привал. Чего я ждала? Не знаю. Может хотелось пообедать, может какого-то особого отношения. Во время дежурства на башне я слишком расслабилась, забыв, что я в этом мире всего лишь гостья, которая никому не нужна и с которой никто не будет считаться. И сейчас мне предстояло решить — что же делать дальше. Держаться за крепость или может теперь Гман станет моим спутником, защитником, направляющим?
Я покосилась на него. Гман пристроился чуть сбоку и рассматривал крепость, но больно уж спокойно, словно для него это было вполне обычное зрелище.
— Ты уже видел такое?
— Да, госпожа. И гораздо более мощные стены.
Это уже становилось интересным. Я повернулась к нему.
— Расскажи о своих землях.
Примерно через час явился Холс в сопровождении десятка солдат. Мрачный, настороженный. Один из солдат принес с собой раскладной стул, и Холс сразу уселся, продолжая разглядывать нас с Гманом. При его приближении я встала, но когда маг уселся, это стало выглядеть, словно пришел строгий учитель, чтобы отчитать провинившуюся ученицу. Мне это совершенно не понравилось, и я демонстративно уселась на землю. Стало лучше, но не намного — теперь Холс возвышался надо мной. Но и ему стало неудобно — приходилось переводить взгляд с меня (сидящей) на стоящего Гмана. Короткие мгновения, когда магу приходилось переключать внимание, но и это ему не нравилось. Наконец он решил сосредоточиться на мне.
— Снова пытаешься устанавливать свои порядки?
Я только пожала плечами — что тут скажешь?
— Ты действительно понимаешь этого… человека и можешь с ним изъясняться? Как?
Я снова пожала плечам — если бы я сама это знала.
— Получается и всё.
— Кто он и откуда?
Я сразу оживилась — слишком много необычного и интересного рассказал Гман.
— Говорит, что занимался охотой, а «проклятый круг» обнаружил совершенно случайно. Как-то раз заметил, что олень, за которым он гнался, высоко подпрыгнул, словно чего-то испугался, и буквально исчез. У них есть страшные легенды о таких пожирающих кругах. На всякий случай, чтобы не попасть в него, наловил мышей, стал бросать их в круг и примерно понял его границы. Обозначил их сломанными ветками, но каждый день круг увеличился метров на двести. А ещё через неделю, когда он гнался с друзьями за кабаном, они просто не поняли, как попали сюда. Но это было примерно за день пути от того места, где он обнаружил проклятый круг в первый раз.
Маг внимательно меня слушал.
— Другими словами, этот круг увеличивался, и всё более стремительно — он вдруг помрачнел ещё больше — Ну что, похоже, пришёл и наш черёд.
Слова были непонятными, и мы молча ждали продолжения.
Маг прикрыл глаза и долго сидел, как будто что-то обдумывая. Легкое марево вокруг его тела исчезло.
— Тебя никогда не удивляло, почему в нашем мире так много разных — он замялся, будто подбирая слова — разных видов людей?
Удивляло, не то слово, но какое отношение это имеет ко мне и этим проклятым кругам? Я пожала плечами.
— Ну, мало ли…
Маг смотрел по-прежнему серьёзно.
— Мы не первые разумные в этом мире. Сейчас мало кто об этом задумывается и помнит, но и для нашего народа этот мир не родной. Легенды туманны, письменных источников почти нет, но кое-что я отыскал сам, кое-что мне передали как магу в этой крепости — он помолчал — Земли к северу от нас получили название Земель Тумана далеко не сразу. Древние люди просто жили, заботясь о своём выживании, и на странности, творившиеся здесь, обратили внимание только когда начали заселять их. Область примерно пятьсот километров в диаметре. Есть и джунгли, и горы, и реки, и долины. Только вот непонятные животные и чужие люди появляются здесь очень часто. Одних убивали, других захватывали в рабство. Только и свои люди пропадали там очень часто. Постепенно, со временем поняли, что во всём виноваты «проклятые» круги. Из одних люди приходят, в других пропадают. Пытались как-то обозначить их, но они всё время меняют своё место и размеры, да и время их действия непредсказуемо. А самое страшное — когда на той стороне, в другом мире, круг начинает расширяться, захватывая всё живое. Он может оказаться в пустыне, и этого никто не заметит. А может возникнуть посреди густонаселённой области, и тогда сюда потоком хлынут тысячи и тысячи живых существ. Им нужны земли, еда, они напуганы и готовы убивать любого незнакомца. Так и мой народ в своё время оказался здесь. Я знаю об этом только по немногим легендам и летописям, но от подробностей охватывает ужас. Эти круги захватываю всё живое. И представь — в одном месте начинает появляться месиво из тысяч и тысяч живых существ. Люди, звери, хищники. Никто ничего не понимает, страшные неизвестные болезни, любой встречный может быть убийцей, ядовитым гадом. Земля буквально завалена ещё живыми и трупами. Единственное спасение — бежать как можно дальше, но везде одно и тоже. Кошмар, который не кончается. В Землях Туманов есть места, где на многие километры земля покрыта костями слоем в несколько метров. Нам повезло — среди первых попавших сюда оказались люди, имевшие власть, оружие, и сумевшие организовать эту безумную толпу. Есть было нечего, терять — тоже, и было принято решение уходить. Наткнулись на Первый Круг и поняли, что надежда есть. Наших предков пытались остановить, договориться, но у всех была только одна мысль — вперёд. Люди предпочитали умереть в бою, чем подыхать от голода и болезней. Часто крепости брали, просто делая насыпи из трупов и ещё живых. Когда наши предки победили, весь известный мир превратился в безжизненную пустыню, усыпанную костями. На долгие века воцарилась дикость, и только последнюю тысячу лет мы снова начали развиваться, становиться великим народом. Но, похоже, и это ненадолго.