Пришлось отползать.
Один из семерки предложил переправиться через озеро Ленивое вплавь. Другие разведчики настойчиво предлагали поискать какие-либо обходные пути.
И тут случилось непредвиденное. Рядом с местом, где совещались разведчики, пряталась в прибрежных зарослях девушка, жительница села Крутогоровки.
— Милые вы мои! — рванулась она к людям, говорившим на русском языке. — Невже це наши?
Беглянка назвалась Ниной Шашлюк. Скрывалась от немцев, угонявших молодежь в Германию. Тайком покидая село, она из зарослей бурьяна видела немцев входивших в Крутогоровку.
— Чоловик пятьдесят, а може, и больше.
— Пушек много было у них?
— Нэ бачила, ни к чому мэни було.
— Придется самим разведать, — вслух подумал старший. — Надо переправляться черев Ленивое, принял он окончательное решение, — Лодку бы нам, — и повернулся к Нине Шашлюк.
— Есть, есть лодка. Он там и ховаю. Нэвэлыка, правда. На трех людин, — с готовностью отозвалась Нина.
Решили переправляться в три рейса, Девушки согласилась стать проводником разведчиков.
Два раза пересекли озеро удачно, по в последний раз не повезло. Слева, из прибрежных камышей, раздалась автоматная очередь, вокруг лодки взметнулись искристые фонтанчики.
Солдаты мигом пригнулись. Один из них коротко бросил девушке:
— Опусти весла!
Выстрелы не повторились. Переждав какое-то время, разведчики осторожно снова двинулись к берегу.
Девушка гребла, напрягая все силы, сгоряча она не сразу почувствовала, что ранена. Старший заметил это, перевязал ей ногу.
И вдруг разведчики увидели, что по берегу наперерез лодке бегут патрульные. Ранее переправившиеся через озеро пятеро солдат меткими очередями уложили их.
И опять наступила тишина. Разведчики, не теряя драгоценных минут, двинулись к селу, а проводница осталась у озера, чтобы спрятать лодку. Солдаты должны были подождать девушку в бурьяне на окраине села.
Приближаясь к Крутогоровке, они услышали отчаянный крик Нины. Было ясно, что девушка попала в беду. Старший тотчас же послал своих троих товарищей, чтобы выручить девушку, а с остальными решил поскорее пробраться в село. Надо было успеть до рассвета выполнить боевое задание: гитлеровцы уже охотились за горсткой отважных разведчиков.
…Как выяснилось потом, Нину Шашлюк немцы схватили около лодки. Прижав дуло автомата к груди девушки, владевший русским языком немец допрашивал ее.
— Почему ты прячешься на берегу озера ночью?
— Потому что кобели ваши, солдаты, насильники, — отвечала Нина. — Или не видите, что творят в селе?
Немец продолжал уже более мягким тоном:
— Зачем же фрау переправлялась на другой берег? Кто с тобой плыл? Где они сейчас?
— Одна я плыла, одна… На тот берег переплывала… Думала, шо там меньше солдат. В лодке никого зи мною нэ було. По мени з автомата… И от ногу прострелылы. — Нина выставила под свет карманного фонарика ногу, перебинтованную разведчиками.
Это была роковая ее ошибка: немцы не имели таких бинтов. Ефрейтор, рывком отстранив солдата, говорившего по-русски, ударил носком сапога по ране. Бил, как бьют по футбольному мячу. Душераздирающий крик Нины Шашлюк и услышали разведчики.
Нину избивали зверски. Она кричала изо всех сил, надеясь криком предупредить разведчиков об опасности. Фашисты узнали, где она живет, и потащили ее к дому.
Услышав крик, навстречу дочери выскочил престарелый отец.
— Шо ж вы лютуетэ, бисовы души… — Он не договорил, скошенный автоматной очередью.
Как раз в это время совсем неподалеку от дома Шашлюк застрочили автоматы. Над головами гитлеровцев засвистели пули. Бросив свою жертву, немцы бежали. Вспыхнула чья-то изба. В свете разгорающегося пожара Нина видела, как выскакивали в нижнем белье фашисты, стреляя на ходу.
Переполох поднял на ноги полдеревни. Немцы поняли, что русских не так много.
Трое гвардейцев-разведчиков укрылись в одной из хат. Бой длился около часа.
Зажигательными пулями фашисты подожгли соломенную крышу. Разведчики бросились из горящего дома в атаку. В атаке они и нашли смерть. Около четырех десятков гитлеровцев полегло под их пулями.
Об этом трагическом эпизоде рассказала советским воинам Нина Шашлюк на другой же день, когда подразделения дивизии, форсировав Днепр, ворвались в Крутогоровку и спасли от смерти девушку, истерзанную фашистами. Во время внезапно завязавшегося ночного боя погибли и остальные четверо разведчиков. Выполнив задание, они уже возвращались назад к Днепру, но тоже были вынуждены вступить в бой.