В строю послышались смешки.
— А-атставить! — грозно нахмурился старшина. — На-пра-во! Ша-агом …ырш!
Колонна ушла.
«Да-а, прибыл на новое место службы, — удрученно подумал Денис, — попал, как кур во щи…»
Взошел на крыльцо, со злостью рванул дверь, миновал сени, толкнул другую дверь и очутился в тесном помещении. У стены — застекленный шкаф с медикаментами, тахта под белой простыней, печь, на столе, застланном клеенкой, какие-то металлические сосуды, сверкающие никелем инструменты. У шкафа спиной к нему стояла девушка в защитной гимнастерке, туго перетянутой в талии широким офицерским ремнем, в такого же цвета юбке и аккуратных, обтягивающих икры сапожках. Из-под пилотки выбивались коротко подстриженные, светлые с рыжеватым оттенком кудряшки.
«Это, наверное, и есть мое начальство», — решил Денис и, вскинув руку к виску, сделал вдох, чтобы с гвардейским строевым шиком (знай наших, медицина!) доложить о прибытии,
Девушка обернулась, Денис остолбенел с открытым ртом.
Перед ним была Галл.
Та самая Галя, которую два года назад он встретил в Москве на улице Малой Бронной и которая проводила его до райкома комсомола. Та самая Галя, с которой, после возвращения «с окопов», он встречался в госпитале и гулял по Москве…
Ну, конечно, Лаврова. Она же и лейтенант медицинской службы — на ее узеньких белых погонах с одним просветом поблескивало по две звездочки.
— Что у вас, сержант? — козырнув в ответ, спросила девушка.
Денис почувствовал, что губы у него непроизвольно растягиваются в улыбку до ушей.
Девушка удивленно округлила глаза. И вдруг в лице что-то дрогнуло, оно смягчилось.
— Вы… ты… Вы… Денис?
Денис хотел ответить, но не смог. Лишь согласно кивнул головой. А лицо пламенело так, что слезы выступили на глазах.
Галя стремительно подбежала к нему, схватила за руки.
— Боже мой, какая встреча! Фантастика! Как вы сюда попали? Когда?
— Из медсанбата. Вчера.
Кончиками пальцев она коснулась своего лба, на мгновение прикрыла глаза.
— Ой, просто голова кругом. Даже не верится. Ведь я потом заходила к вашей тете… тете Оле, но дома никого не оказалось. Соседи сказали, что она находится на казарменном положении. Ой, что же мы стоим? Садитесь, Денис. — Галя пододвинула табуретку с дугообразным вырезом посередине. Но не успел Чулков сесть, всплеснула руками: — Нет, нет, лучше пойдемте ко мне, я вас чаем напою, расскажете все, что с вами было за эти два года…
— Подождите, Галя… То есть… товарищ лейтенант медицинской службы. — Денис смущенно переступил с ноги на ногу — глупо как-то… эта официальность… Но ведь получил приказ… — Собравшись с духом, продолжал: — Я направлен в ваше распоряжение для прохождения службы.
У Гали вскинулись брови.
— Вы санитар?
— Да нет, — с силой сказал Денис, — то, что его посчитали санитаром, больно ударило по самолюбию. — Я временно, пока…
— Тогда садись, рассказывай. — Галя повелительно указала на кушетку и села рядом с Денисом.
— Тут, понимаешь, такое дело, — нерешительно начал тот.
Оба не заметили, как перешли на «ты».
Выслушав рассказ о событиях, которые предшествовали появлению Дениса в санчасти, Галя воскликнула:
— Теперь понимаю — о тебе говорил майор. Он сказал, что в санчасти будет работать сержант, который не долежал после контузии в санбате, и ему надо создать свободно-строгий режим…
— А что это такое: свободно-строгий?
— Не знаю.
Она рассмеялась, не удержался от смеха и Денис.
— Подожди, скоро придет майор Куренков, он расшифрует.
Дениса подмывало спросить, каким образом Галя, его, в сущности, одногодок, стала лейтенантом медицинской службы, попала на фронт. Она в сорок первом поступила на курсы медсестер, но медсестры офицерских званий не носят. Не спросил. Подумалось, что вопрос прозвучит не совсем тактично в его положении.
Стукнула входная дверь.
— Вот и майор Куренков, легок на помине, — вставая и поправляя пилотку, сказала Галя.
Но это был не майор Куренков. В комнату вошел невысокий, с осиной талией старший лейтенант. У него было красивое, римского профиля лицо, смугловатое, с персиковым румянцем. Волосы цвета воронова крыла вились крупными кольцами.
Денис вскочил с тахты, вытянул руки по швам.
— Что вам угодно, товарищ гвардии старший лейтенант? — голос Галины прозвучал незнакомо, сухо и даже, как показалось Денису, угрожающе.
Офицер холодным взглядом окинул Чулкова с головы до ног, сказал:
— Сержант, выйдите на минутку — у меня тут дело.
Голос был звонкий, напряженный.
Денис не сделал по направлению к двери и трех шагов, как услышал сзади: