Прорыв у самца получился так себе, а может, он и не собирался убегать, потому как, выскочив на «загонщиков», он взревел леденящим душу воем и длинными прыжками атаковал цепочку людей. Немедленно открытый огонь из лазерных винтовок не возымел особого эффекта. Во-первых, зверь двигался резкими прыжками, меняя направление, и десантники просто не успевали нормально прицелиться. Ну а во-вторых, те редкие выстрелы, что находили цель, особого вреда монстру не наносили, просто оставляя ожоги на толстой и, видимо, очень прочной шкуре. Тут бы пригодился компактный гранатомет или импульсный лазер, но абордажники ими не очень-то любили вооружаться, поскольку применять их внутри корабля было затруднительно, вследствие чего у группы их, в общем-то, и не было.
Благодаря этому хищник, получив с десяток подпалин, которые оказались для него совершенно безвредны, легко прорвал тоненькую нить оцепления, успев откусить кисть неудачно попытавшемуся ударить его абордажным тесаком десантнику.
Но, вырвавшись из окружения, зверь не стал убегать, а развернулся для второго захода. Не имея естественных врагов, он был лишен страха, и инстинкт самосохранения не подсказал ему, что эти некрупные двуногие представляют для него опасность. Хищник решил наказать посягнувших на его территорию наглецов. Впрочем, двуногие были отнюдь не так безобидны, как решил для себя хозяин здешних лесов.
Во время очередного длинного прыжка у него перед мордой хлопнула светошумовая граната, ослепив и оглушив зверя на пару секунд. Этого времени слаженной команде абордажников вполне хватило. Сразу два охладителя ударили струями по замешкавшемуся хищнику, пусть и не заморозив его до состояния ледышки, но значительно уменьшив скорость движения. Дальнейшее было делом техники. Алекс огромным прыжком оказался возле морды мегакарниворуса, увернулся от потерявшей свою силу передней конечности и запихнул гранату прямо в разинутую пасть зверюги, уходя дальше за голову монстра, как если бы он собирался оседлать его. Задержка у гранаты была всего полсекунды, и раздавшийся взрыв возвестил об окончании боя. Алекс как раз оказался наверху осевшей туши хищника.
Все произошло довольно быстро, однако, как выяснилось, зверь успел серьезно ранить двоих десантников. Один лишился кисти, второй получил сокрушительный удар хвостом по ноге; судя по всему, скафандр не выдержал, и у бойца был очень опасный перелом, который выводил его из числа комбатантов.
Через три часа колонна все же вышла в намеченное место, где они должны были встретиться с отрядом Стратиониса.
Место оказалось верным, а вот людей Стратиониса там не было, то есть… не было живых. Перед Алексом открылась жуткая картина. Здесь явно шел бой, причем очень жестокий. Несколько машин и бронетранспортеров составляли круговой периметр, выполняя функцию баррикад. Вокруг них были разбросаны обломки роботов — судя по всему, производственных машин, может быть, горнорудных, поскольку у многих были манипуляторы в виде буров. На импровизированных баррикадах то тут, то там лежали тела убитых бойцов в армейских скафандрах и каких-то гражданских, но тоже вооруженных. Судя по направлению трасс на земле и положению тел, бой шел именно между атакующими роботами-автономиками и обороняющимися в периметре людьми.
А вот и место прорыва. Тут огромный промышленный робот-погрузчик проломил баррикаду из поваленного набок грузовика, но сразу же был, видимо, подорван гранатой или фугасом. В пролом, очевидно, тут же ринулись роботы разных мастей: повсюду валялись их обломки, — здесь были и автоматические официанты, и уборщики, и разного рода ремонтные автономики. Очень странно. Да как они вообще могут драться? У них же нет своих мозгов, а запрограммировать обслуживающие роботы на боевые действия просто невозможно. Все это с детства знают. Они просто перестанут работать, это вшито в их базовый код. Бред какой-то! Похоже на сюжет из третьесортной мыльной оперы о взбунтовавшихся машинах.
Вопрос использования роботов в качестве боевых единиц волновал человечество с того самого момента, как появились эффективные технологии, позволяющие оборудовать автоматическую платформу оружием. Но еще до Большой войны от этой идеи отказались по двум основным причинам. Первая — это недостаточная эффективность кибернетических систем. В бою требуется не только скорость, но и возможность мгновенно приспосабливаться к изменяющейся обстановке, чего программное обеспечение делать не позволяет, а вшивать ИИ в боевого робота — невероятно дорогое удовольствие, человеческие ресурсы значительно дешевле. Ну а вторая причина — это банальный страх человечества перед идеей вооружить разумные машины. Так что использование роботов в военных целях не шло дальше применения разведывательных дронов, ударных беспилотников и тягловых кибермулов. Остальное по старинке выполняли солдаты.