Через несколько мгновений показались их противники. К удивлению Маноэла это были не автономики[1]. Точнее, они когда-то были горнодобывающими автономиками, а сейчас даже сложно сказать... Если бы речь шла о животном, то Маноэл применил бы слово «мутация», но это все еще явно оставалось механизмами, роботами, хоть и изменившимися до неузнаваемости. Обычная, вполне гуманоидная форма производственного робота сейчас была дополнена серией то ли щупалец, то ли манипуляторов, выходящих из спины и груди; очень походило на то, что эти щупальца были составлены из тысяч мелких деталей других роботов, сплетенных неведомой силой в жгуты однородного материала. Манера двигаться не слишком ловких в оригинале автономиков изменилась также кардинально, как и их внешний вид. Теперь, вместо неторопливой походки, уместной при прокладке тоннелей в горной породе, они двигались с ловкостью и проворством хищного зверя. Свежеобретенными щупальцами они цеплялись за стволы деревьев и отталкивались от земли, лихо перемещаясь по практически непредсказуемой траектории.
Их было много. Очень много. Отступающие абордажники опустошали их ряды, взрывая ручными гранатометами, разрывая на части очередями из твердотельных винтовок и выжигая веерами лазерных лучей, но напор причудливо измененных роботов не ослабевал. То в одном, то в другом месте они прорывались на ближнюю дистанцию и навязывали десантникам рукопашную схватку. Несмотря на прекрасную подготовку, люди проигрывали примерно каждую третью из них. За те пару минут, что Маноэл наблюдал за боем, уже второй абордажник упал, погребенный под сразу несколькими остовами кинувшихся на него роботов.
Траппер решил вступить в бой. По какой-то случайности роботы не видели ни его, ни егерей, и атаковали исключительно отступающих десантников. Мано включил прицельный комплекс своего карабина и сразу понял, чему обязан своей «невидимостью» – электромагнитным помехам. Автоматика скафандра просто отказалась работать и выдавать привычное целеуказание. Наверняка эти же помехи глушили сенсоры автономиков, оставляя им только визуальный контроль целей. А от такого наблюдения Мано был прекрасно замаскирован. Его скафандр имел защитную расцветку, а сам траппер по выработанной годами привычке двигался максимально аккуратно и скрытно. В здешних джунглях иначе долго не протянуть.
Маноэл понял, что это его шанс. Роботы постепенно охватывали фланги отступавших абордажников, и широкий вогнутый полумесяц их строя сворачивался в круг, где бойцы старались прикрывать спины друг другу. К сожалению, при этом становилось невозможно двигаться дальше. Все понимали, что попав в окружение люди будут обречены. Патроны к электромагнитным винтовкам весят немного, и у каждого бойца их огромный запас, но и он не бесконечен. Тем более при таком бешеном темпе стрельбы. Неработающие системы управления огнем скафандров заставляли десантников компенсировать недостаток точности огромной плотностью огня. Маноэл увидел, как сержанты дали команду занять круговую оборону. Несколько бойцов даже умудрились почти мгновенно соорудить из каких-то распылителей пены импровизированные укрепления. Довольно толковые на взгляд траппера. Но всем стало очевидно, что уйти отсюда они уже не смогут. Только подороже продадут свои жизни.
Поняли это и преследователи. Атакующий напор ослабел, и роботы уже не кидались волнами на бронированную и ощетинившуюся огнем стену десантников, а кружили вокруг их позиций, пытаясь найти слабое место в обороне. Периодически то в одном, то в другом секторе они переходили в стремительную атаку, но, как только встречали отпор, сразу отступали.
Удивительно слаженно действуют эти роботы, - подумал про себя Маноэл. - Будто ими кто-то командует.
И тут внезапная догадка заставила его вздрогнуть. А почему он решил, что ими никто не управляет? Ведь это самое очевидное и простое объяснение. Это же роботы! У них есть какой-никакой электронный мозг. И если уж кто-то смог обойти запрет на убийство людей, то управлять ими он этот кто-то точно должен уметь.
Робкий огонёк надежды заставил Маноэла лихорадочно осматривать всех автономиков в пределах видимости. Тот, кто ими управляет, не может быть далеко. Эта чертова буря глушит все виды связи, а значит, для контроля их хозяин должен находиться где-то совсем близко.