Сначала откуда-то из-за спины Игоря, оставляя густой белый шлейф, рванула ракета из ручного гранатомета. Она ударила прямо в темный мерцающий сгусток в центре бесформенного тела огромной твари. Частички, составляющие тело морфа, метнулись в стороны, пропуская ракету, как испуганная стайка рыб, в которую бросили камень. Но стрелок, а им оказался Маноэл, предусмотрел подобный маневр и активировал дистанционный подрыв, вследствие чего ракета разорвалась как раз в центре туши нового врага. Игорь победно закричал, но явно рано, потому как тварь не только не погибла, но и даже не остановила своего движения, хотя пробежавшие по ее телу рубиновые молнии явно свидетельствовали о том, что выстрел нанес значительный урон. Судя по всему, настало время для самого древнего и эффективного из военных маневров – стратегического бегства сломя голову куда глаза глядят. Игорь уже даже приступил к нему, когда как раз из леса, куда им всем предстояло отступать, появился новый враг.
– Да вы издеваетесь… – вырвалось у Игоря.
Поначалу нового монстра можно было принять за ту зверюгу, в которую они врезались на бронетранспортере в ходе бегства от автономиков. Но, чуть присмотревшись, Игорь сразу понял, что это не она. Похожа, да, но не она. Все то же мощное тело с массивным хвостом, огромная голова с усыпанной острыми зубами пастью, глубоко посаженные ярко красные глаза... Но вот передние лапы не рудиментарные, как у прошлого образчика, а полноценные, крупные, мускулистые, с трехпалой ладонью и длиннющими когтями. Да и в целом новый зверь производил впечатление более... опасного, что ли. Если убитый Маноэлом экземпляр был похож на тираннозавра, то вновь прибывший скорее напоминал здешнего карниворуса только огромного размера. Игорь видел много изображений этого хищника у траппера дома. Маноэл определенно испытывал слабость к местному королю джунглей.
В общем, что бы это ни было – оно вывалилось из леса с диким ревом и треском, а потом, не обращая внимания на жидкую цепочку растерянных людей, кинулось на металломорфа, по пути, правда, успев отшвырнуть ударом огромной лапы зазевавшегося абордажника из отряда Алекса. Удар был такой силы, что, несмотря на силовой каркас скафандра, у бойца переломился позвоночник, и он так и не смог больше подняться. Но, к счастью, целью монстра были явно не люди. С невероятной для такой туши ловкостью и даже с некой грацией, монстр ринулся на металломорфа, явно полагая его своей главной целью. Почти сразу в грудь хищника ударили три ярких рубиновых луча, которые, впрочем, не принесли видимого вреда, а лишь замедлили его атаку на доли секунд. Зверь длинным рывком преодолел последние десять метров, отделявшие его от металломорфа, и вот уже длинные когти вцепились в одно из щупалец, заискрившее красными всполохами, при этом другое щупальце хлестко ударило по раскрытой пасти зверя, заставив того пошатнуться. По ушам хлестнул громкий звук, похожий одновременно на скрежет и вой. Два гиганта сплелись в смертельном танце, пугающем и завораживающем одновременно. Люди замерли, наблюдая за битвой, не зная ее причин, не понимая правил. Ясно было лишь то, что это бой насмерть.
Противники наносили удары, уворачивались, падали, поднимались и вновь бросались в бой. Схватка становилась все более яростной и Игорь, который подсознательно болел за хищника, вдруг понял, что тот начинает проигрывать. Движения зверя становились все медленнее, он пропускал удары один за другим, а вот его противник, напротив, стал активнее уворачиваться и все чаще мощные взмахи когтистых лап били в пустоту. Из огромных ран на боку и спине зверя текла кровь, густо орошая траву на месте схватки. И тут чужак пустил в ход один из своих козырей. Прямо в гущу боя кинулись десятка три автономиков и пяток мелких металломорфов. Зверь достаточно легко раскидал новых противников, им было явно не по силам с ним тягаться, и вот уже сразу с десяток автономиков превратились в груду металлолома после резких ударов огромных лап и столь же стремительной атаки хвостом. Но, потратив время на новых противников, хищник упустил из виду свою основную цель. Огромные щупальца металлморфа ударили наотмашь, вырывая клочья мяса, и опрокинули монстра на землю.
– Никиас! Алекс! Мано! – сам поражаясь своему порыву, заорал Игорь. – Надо помочь!
– Кому? – практически хором вопросили все трое.
– Да зверюге этой! Я думаю, это наш шанс!
– Я против, – твердо заявил Алекс. – Она моего бойца убила и не поморщилась. Пусть бьются. Может, завалят друг друга. Нам какая с того печаль?
Логика в словах капитана была. Еще какая. Ведь и правда, откуда взялась идея, что, победив металломорфа, монстр не сожрет и их всех заодно? Вообще, что известно о его мотивах? Кто он и откуда тут взялся? Как обычно – куча вопросов и совершенно никаких ответов. Но вот интуиция говорила – нет, просто вопила! – что нужно помочь именно этому огромному зверю. А интуиции Игорь привык доверять, тем более что хуже все равно уже быть не может. Так почему бы не рискнуть?