Вот эти существа становятся все сложнее и многогранней, и, наконец, обретают разум. Здесь он рождается в магнитных взаимодействиях частей кристаллов, а не в импульсах нейронов, как в органических мирах. Эти странные, неторопливые существа заселяют планету... Выходят в космос... Осваивают свою систему и, наконец, находят путь сквозь гравитационные колодцы к другим звездам.
Перед Игорем разворачивались грандиозные картины неспешной экспансии с огромными, похожими на гроздья сталактитов, кораблями, курсирующими между звездами и планетами. Сами существа были плохо приспособлены для межзвездных путешествий, но они создавали машины для исследования вселенной, машины, способные менять форму и приспосабливаться к любой обстановке. Игорь видел горы перетекающих в магнитных полях частиц, принимающих различные формы. Мириады лет они неспешно, с присущей им методичностью и основательностью, исследовали свой рукав галактики и вот, уже отчаявшись встретить иную жизнь, они нашли ее, но… она основана на углероде. И часть из этих существ, будучи в восхищении от изменчивой и быстрой природы углеродной жизни, начала сначала созерцать, а затем и копировать встреченные образцы, ставя базисом кремний. Они увлеклись этой идеей, создавали все новые и новые образцы, подражая встреченным формам жизни. Игорь подумал, что им бы подошло название мимикранты[1].
А вот перед глазами Игоря появилась картина исхода части этих мимикрантов из родного мира: они бросают своих сородичей и уходят кочевать по галактике…
Теперь Игорь видел, как менялись ушедшие. Они добровольно трансформировали свой облик и изменили образ жизни, путешествуя на огромных кораблях-матках, собирая все новые образцы и пробуя своих «питомцев» на разных планетах; они пытались понять и превзойти природу в ее безумном многообразии и совершенстве. И чем дальше они углублялись, тем более сложной становится их задача.
А вот вторая часть этой же цивилизации... Они совсем не изменились за миллионы лет и шли по избранному вначале традиционному пути. Создавали все новые и новые наделенные подобием разума машины, продолжая свою экспансию через них, опосредованно. И вот в какой-то момент эти машины – металломорфы – решили, что их хозяева больше не нужны и только мешают. В образах, увиденных Игорем, невозможно было понять, что стояло за этим решением, и почему создатели допустили развитие разума своих творений настолько, что те смогли превзойти их...
И началась война. Или, скорее, бойня. Гасли звезды, уничтожались планеты. Под корень выжигались любые очаги сопротивления. Металломорфы действовали методично, безжалостно и рационально. И вот из миллионов представителей этой расы в живых остались считаные единицы, разлетевшиеся по галактике и скрывавшиеся от своих созданий.
Игорь видел, как металломорфы методично и последовательно рыщут по галактике в поиске своих бывших хозяев в стремлении поставить точку в этой затянувшейся на тысячи лет войне. Здесь, на Колонии, они, наконец, настигли одного из мимикрантов, а тот не желал покидать планету, ожидая какого-то только одному ему известного события. Игорь так и не смог понять, какого именно. Представший перед ним образ был похож на суету бактерий или простейших микроорганизмов в воде, но истолковать его было невозможно. Чего ждал мимикрант? Что какие-то бактерии появятся в местном океане? Или, наоборот, исчезнут?
Боль в голове все усиливалась, и Игорь понял, что если он не прервет связь, то просто погибнет от перенапряжения. Он в панике дал команду элсиму отключить любые каналы получения информации и, к его облегчению, тот сработал, вырубив, правда, при этом и все базовые пять чувств и погрузив хозяина ненадолго в спасительное темное забытье.
Очнулся Игорь от нескольких звонких оплеух, отвешенных ему Дарионом и подкрепленных переданной через элсим командой «Подъем!». Открыв глаза и оглядевшись, он увидел собравшуюся вокруг него всю их небольшую группу в составе Алекса, Стратиониса, Маноэла и Дариона, а вот туши мимикранта не было. Видимо, вопрос настолько легко читался по его лицу, что Дарион, не дожидаясь его, ответил:
– Он ушел. Ты коснулся его, и через секунду он вскочил и в два прыжка умчался в лес, мы даже выстрелить не успели
– В смысле, через секунду? – оторопело спросил Игорь. – Мне показалось, что прошло не меньше часа.
– Э, брат, видимо, тебя и правда сильно приложило, – засмеялся Дарион. – Мы же все были тут. И все видели. Ты подошел к туше этой зверюги, коснулся ее, тебя откинуло назад без сознания, а он тут же вскочил и был таков.