— Выстрел мастера, — сказал Олег.
— Спасибо. Надо оттащить, пока вороньё не налетело.
— Я притащу, — предложил Олег.
— Нет, он не один. Лучше сбегай за своим арбалетом. Если ребята будут возвращаться, им придётся сквозь стаю идти. Сколько шакалов в стае?
— Я шесть штук ночью насчитал.
Чёрная пасть шакала была разинута, белая шерсть торчала иглами.
Олег повернулся, чтобы бежать за арбалетом, но его задержал свист Томаса. Свист громкий, в любом углу посёлка слышно.
Остановиться? Нет, лучше за арбалетом! Это одна минута.
— Что там? — Мать стояла в дверях.
Он оттолкнул её, схватил со стены арбалет, чуть не вырвал крюк. Где стрелы? Под столом? Близнецы, что ли, утащили?
— Стрелы за плитой, — сказала мать. — Что случилось? Что-нибудь с Марьяной?
Старый выбежал с копьём. Как будешь стрелять из арбалета одной рукой? Олег обогнал Старого, на ходу вытаскивая стрелу из колчана, хотя на ходу этого делать не стоило.
Вся малышня посёлка неслась к изгороди.
— Назад! — крикнул Олег грозным голосом, но никто его не послушался.
Рядом с Томасом уже стоял Сергеев, держа в руке большой лук. Мужчины напряженно прислушивались. Сергеев поднял руку без двух пальцев, приказывая тем, кто подбегал сзади, замереть.
И тогда из серой ровной стены леса донёсся крик. Человеческий крик. Крик был далёкий, короткий, он прервался; и наступила бесконечная тишина, потому что ни одна душа в посёлке не смела дышать. Даже младенцы в колыбели замолкли. И Олег представил, нет, увидел, как там, за стеной дождя и белёсых стволов, в живом, дышащем, движущемся лесу, прижимаясь спиной к тёплой и жгучей коре сосны, стоит
Марьяна, а Дик, упав на колено — кровь хлещет из разорванной зубами шакала руки, — старается перехватить копьё…
— Старый! — крикнул Томас. — Борис! Останешься у изгороди. Олег, беги за нами.
У леса их догнала тётя Луиза с её знаменитым тесаком, которым она в прошлом году отогнала медведя. В другой руке она несла головешку. Тётя Луиза была большой, толстой и страшной женщиной — короткие седые космы во все стороны, балахон надулся колоколом. Даже деревья пугливо втягивали ветки и скручивали листья, потому что тётя Луиза была как злой дух, который зимой рычит в ущелье. И когда тётя Луиза споткнулась о лиану-хищницу, та, вместо того чтобы схватить жертву, спряталась за ствол, как трусливая змея.
Томас так неожиданно остановился, что Сергеев чуть не налетел на него, и, сунув два пальца в рот, свистнул. Никто в посёлке не умел так оглушительно свистеть.
Когда свист прервался, Олег понял, как затаился, испугался лес человеческого топота, человеческой тревоги и гнева. Только слышно было, как тяжело дышит грузная тётя Луиза.
— Сюда! — крикнула Марьяна.
Голос её прозвучал совсем близко. Она даже не крикнула, она позвала, как зовут с другого конца посёлка. И потом, когда они побежали снова, Олег услышал голос Дика, вернее, рёв, как звериный, и бешеное уханье шакала.
Олег метнулся в сторону, чтобы обогнать тётю Луизу, но перед ним возникла спина Сергеева, который не успел даже одеться, бежал в одних кожаных штанах.
Марьяна, как в видении Олега, стояла, прижавшись к мягкому белому стволу старой толстой сосны, который подался внутрь, будто старался оградить девушку. Но Дик не упал. Дик отбивался ножом от большого шакала, который увёртывался от ударов, шипя и извиваясь. Ещё один шакал корчился сбоку на земле, стрела в боку. И штук пять, не меньше, сидели в ряд в сторонке, будто зрители. У шакалов есть такая странная манера. Они не нападают скопом, а ждут. Если первый не справится с добычей, за дело принимается второй. И так пока не победят. Им друг друга не жалко. Они это не понимают. Сергеев, когда вскрывал одного шакала, с трудом отыскал у него мозг.
Шакалы-зрители, как по команде, повернули морды к людям, которые ворвались на поляну. И Олегу показалось вдруг, что красные точки шакальих глаз смотрят на него с осуждением. Разве можно нападать всем вместе? Это же не по правилам.
Шакал, который всё норовил захватить зубами нож, вдруг повалился на бок: из основания длинной шеи торчала стрела. Оказывается, Томас успел выстрелить, пока Олег соображал, что к чему. А Дик, словно ждал этого, тут же повернулся к остальным шакалам и бросился на них с копьём. Рядом с ними уже были Сергеев и тётя Луиза с тесаком и головешкой. Прежде чем шакалы поняли, что произошло, двое из них валялись мёртвыми, тогда остальные помчались в чащу. Никто за ними не побежал. А Олег шагнул к Марьяне: