Вслед за адмиралом землянин поднялся по опущенному трапу. Зелёная обивка стен, два ряда жёстких кресел да дверь в кабину пилотов. Внутреннее убранство пришедшего за адмиралом катера мало чем отличалось от спартанских десантных ботов. Пристегнули ремни, катер рванул вверх.
— Можно вопрос? — едва справившись с дурнотой ускорения, обратился Алексей к сидящему против него адмиралу.
Короткий кивок в ответ.
— Почему я лечу с вами?
— На тебя пришло предписание, — не глядя на собеседника, пояснил адмирал. — Я направляюсь туда же, поэтому ты здесь.
— Зачем оружие?
— Идёт война.
— Думаете, справимся пистолетиком?
— По пути зайдём в одно место. Взвод охраны таскать не хочу. Вот ты и присмотришь, чтоб старика не обидели.
— С чего такое доверие?
— Слушай, солдат. — С начала разговора старик впервые поднял глаза. — Слишком много вопросов.
— Виноват, — отвернулся к иллюминатору Алексей.
Линкор встретил суетой погрузочных работ. Простор шлюзовой палубы наполнился гулом транспортёров, тягавших разнокалиберные контейнеры. Широкие, залитые ярким светом грузовые лифты уносили тонны доставленных с планеты грузов в пустоту грузовых трюмов. Одетые в серые комбинезоны контролёры, занятые сортировкой грузовых потоков, не обратили на вновь прибывших никакого внимания.
Беготня людей и механизмов для непосвящённого в тонкости корабельной жизни Алексея была непонятна. Понял другое: вместо ожидаемых красных дорожек, оркестров и почётного караула в честь высокопоставленной персоны адмирала встретил одинокий дежурный офицер.
— Адмирал Двински… — Выправке щеголя мог позавидовать караул мавзолея. — Капитан Хаяма приветствует вас на борту. Он приносит извинения за то, что не смог встретить вас лично, — обстановка осложнилась.
— Слушаю, — бросил адмирал, направившись к лифту.
— Атакован Тиус.
— Подробней.
— Точной информации не имею.
Войдя в лифт, адмирал обернулся.
— Определите рядового, я доберусь сам.
Створки лифта захлопнулись перед носом Алексея.
— Рядовой, следуйте за мной. — Дежурный зашагал к межпалубному тамбуру.
Глазеть по сторонам быстро надоело. Яркие эмоции относительно технических чудес притупились. Им на смену пришло обыкновенное любопытство, и то при появлении чего-то нового. В переплетениях эскалаторов, лифтов и отсеков нового было мало. Откровенно скучая, Алексей надумал разговорить сопровождающего офицера.
— А что за Тиус такой, что все так всполошились?
Чуть не упёрся в спину вставшего столбом офицера. Развернувшись по-строевому, он вперил в Алексея холодный взор.
— Кто вам позволил обращаться к старшему по званию в неуставной форме?
Стальные нотки в голосе впечатления не произвели.
— Я спрашиваю, что на этом Тиусе такого важного? — сознательно снахальничал Алексей.
— Рядовой! — отчеканил лейтенант. — Обратитесь, как положено.
— Жена и дети тоже по уставу живут?
От неожиданного рывка в шее что-то щёлкнуло. Коридор крутанулся, в спину врезалось рифлёное покрытие пола. Вес навалившегося на грудь офицера выдавил воздух из лёгких. Считавший себя неплохим рукопашником Алексей поразился быстроте и мастерству проведённой атаки. Решил шевельнуться. Не тут-то было, стальные объятия только сжались. Светившие с потолка панели загородило скуластое лицо офицера.
— Слушай, ты, — он не мигая уставился Алексею в глаза. — Меня не волнует, кем ты приходишься адмиралу и что потом ему скажешь. Здесь братаний не будет. Уяснил?
— Так точно, господин лейтенант, понял. Разрешите обратиться, — с трудом набрав воздух в лёгкие, выдавил Алексей.
— Слушаю, рядовой. — Упор сделал на звание, немного ослабил хватку.
— Приношу глубочайшие извинения за безмерно грубые слова в адрес глубокоуважаемого офицера не менее уважаемых космических сил. Торжественно клянусь — подобное не повторится. Но есть маленькая просьба. — Замаячили новые горизонты, и Алексей не скупился на слова: — Жалкий червь, поверженный великолепнейшим, ослепительным бойцом, просит лишь об одном: немного поведать ему об этой системе боя. Но если…
— Не смешно, — оборвал младший лейтенант льстивые потоки.
— А так? — Хрипя от натуги, Алексей рывком перевалил офицера и оказался сверху. — Смешно?
Удар подбородком в плечо, руку дёрнуло током. Не успел выругаться, как с грохотом впечатался в стену. Коридор потерял очертания, кругом вспыхнули краски. Когда мельтешащие в глазах круги наконец рассеялись, Алексей обнаружил себя сидящим на полу, привалившись спиной к прохладной стене. С интересом наблюдая за оглушённым противником, над ним застыл лейтенант.