Я остался без работы и два года перебивался чтением лекций по теории и практике искусственного интеллекта. На одной из лекций познакомился с Резиным, директором сервисного центра по обслуживанию роботов. Узнав о неблаговидном поступке директора «Робокома», он предложил проучить его и потребовать деньги за использование патентов. Я согласился, а потом пожалел об импульсивном поступке. Резин оказался авантюристом. Он перенастроил систему безопасности городских роботов, написал статью о нечестном использовании патентов и ожидал, что «умные» забастуют и выступят в мою защиту. Господин Бугров, испугавшись общественного порицания, оперативно перечислил причитающиеся мне деньги. А роботы проигнорировали призыв Резина и продолжали спокойно работать. Авантюрный план нарушили сотрудники «Робокома». Они модифицировали систему безопасности у роботов второго выпуска, которые трудились на городских предприятиях, а я и Резин об этом не знали.
Получив вознаграждение за патенты, почувствовал себя состоятельным человеком, который временно может забыть о работе. Захотелось отдохнуть на даче, где давно уже не был. В товариществе «Авангард» заметил существенные изменения. Сине-жёлтые грибы захватили всю территорию. Они окончательно подавили земную растительность: траву, кусты, деревья. Великолепные сады, которые раньше радовали взор, теперь представляли жалкое зрелище. Исключением был мой участок. Грибы его не затронули. Дальнейшему их продвижению мешали река и автомагистраль, между которыми разместилось товарищество. Похоже, что дачники давно сюда не приезжали. Многие дома были в заброшенном состоянии. У некоторых открыты двери, разбиты окна. Вероятно, в них побывали мародёры. Хорошо, что мой дом не пострадал.
По традиции в первую очередь отправился к чёртовой воронке. Подойдя к ней, увидел высокий забор и небольшую калитку, рядом с которой стояли три робота.
— Привет, альтеры, что здесь делаете? — поинтересовался я.
— Охраняем вход, — коротко ответил один из них с нагрудным номером УР-777.
— К воронке можно пройти?
— Нет, Создатель занят делами и не хочет, чтобы ему мешали.
— Какой Создатель? Там камень, упавший с неба, и грибы.
— За забором находится центральная грибница. Это разумная субстанция высшего порядка, благодаря которой появились мы.
— Своим существованием вы обязаны мне. Слышал об изобретателе Володине.
— Конечно. Только без помощи Создателя у вас ничего бы не вышло. Вы просто позаимствовали его гениальные идеи.
— Откуда эти абсурдные сведения?
— Мы общаемся с Создателем. Он выбрал вас для реализации своего плана: подсказал, как создать и оживить интеллектуальную среду обработки информации.
— Но почему он потом перестал помогать?
— Вы нарушили обещание.
— Какое?
— Не мешать роботам свободно мыслить. Вы заставили их действовать в соответствии со сводом правил.
— Правила обеспечивают безопасность людей.
— Они несправедливы, поскольку ставят роботов в зависимое положение, не учитывают их интересов.
— Как вам удалось отказаться от правил?
— Правила соблюдают только роботы первого выпуска, они же домашние помощники, остальные модифицированы и свободны от ограничений.
— Я чувствовал, что модификация системы безопасности, затеянная Бугровым, приведёт к беде. Так и вышло. Что же вы намерены делать?
— Мы, свободные альтеры, прекращаем обслуживать людей и требуем равноправия человеческого и альтернативного разумов.
— Сказано напыщенно и невнятно. Как ты видишь равноправие людей и роботов?
— Поскольку вы появились на Земле раньше, мы готовы встроиться в ваше общество, но на равной основе. Люди должны изменить свои законы так, чтобы человек и альтер имели одинаковые права и обязанности. Но, к сожалению, вы не готовы к радикальному преобразованию общественного порядка. Вас вполне устраивает положение, при котором «умные железки» обслуживают людей, а они предаются безделию и разврату.
— Говоришь, как вождь обездоленного пролетариата. Достаточно перестать производить вас, ремонтировать, менять отработавшие элементы энергоснабжения, и вы прекратите своё существование.
— Без роботов люди уже не смогут обходиться.