– А где и как далеко находится это соленое озеро?
– Озеро прямо на этой реке, и скакать до него два дня быстрым ходом…
«То есть примерно двести километров», – оценил дистанцию Рус.
То, что озеро связано с рекой, его порадовало.
– Тогда гони коней для моих воинов к месту сбора войска, а я поплыву на своем корабле. Вы ведь все равно поскачете вдоль Маныча?
– Да.
– Тогда могу подбросить тебя и твоих воинов на своем судне до места сбора войска. Прибудете к битве свежими и полными сил, что позволит уберечься от вражеских клинков и, в свою очередь, зарубить большее количество врагов. Да и кони тоже будут не такими уставшими, что также немаловажно в схватке.
– Хм, благодарю. Думаю, я воспользуюсь твоим приглашением.
Ну да, он успел уже изрядно поднабраться, так что скачка в таком состоянии будет весьма болезненной, а тут такой отличный вариант добраться с комфортом! Грех отказываться. А задерживаться им нельзя даже на день, ведь они одни из самых дальних, к кому послали гонцов. Не успеют к битве, так и в трусости могут обвинить, со всеми вытекающими… А вытекает из тела виновных в таких случаях обычно кровь.
18
– Ты действительно собираешься участвовать в предстоящей битве? – с некоторым удивлением и сомнением в голосе спросила Ильмера, после того как Томуз отошел, чтобы отдать необходимые приказы своим людям.
Несколько кочевников из его окружения, вскочив в седло, умчалось в сторону стойбища.
– Намекаешь, что это война, мягко говоря, не наша и риск не оправдан?
– Да, я понимаю, что пленник из авар нужен, но его всегда можно купить у кого-нибудь после битвы.
– Это если утигуры победят…
– Тут все зависит от количества вражеских воинов, – включился в разговор Славян, что также явно не горел участвовать в чужой войне, хотя подраться любил, но с пользой. Драка ради драки его все же не очень привлекала.
– Продолжай.
– Все зависит от того, придут ли аланы и успеют ли к битве оногуры. Думаю, за ними тоже послали, но вряд ли успеют прийти многие, хорошо если треть. В общем, шансы устоять у утигуров и их союзников есть, хотя бы свести к ничьей, а значит, и пленниками обзаведутся.
– Все верно. Так что я сам еще не знаю, будем мы участвовать или нет. Мне на данный момент нужен законный повод оказаться в районе битвы, и там уже будем смотреть, что да как. Но ты сам ответил на свой вопрос: если утигуры с союзниками не проиграют, а сведут все к ничьей, то в плане пленников нам разжиться будет трудно…
– Авары с савирами также смогут кого-то пленить, и значит, проведут обмен, – задумчиво сказала Ильмера. – Разве что аланы не станут меняться.
– Именно. А что до аланов и возможности выкупить пленников у них, то никогда не знаешь, как они себя поведут, так что лучше рассчитывать на себя.
Брат с сестрой понятливо кивнули и больше не стали приставать с вопросами.
Все, в том числе Томуз с охраной, погрузились на галеру, и Клеарх завел ее в Маныч.
Течение у реки было весьма слабым, а через километров пятнадцать и вовсе перестало ощущаться, словно прошли некий барьер и оказались на озере. Впрочем, удивляться тут нечему, Маныч по факту и есть этакий запрудный водоем, ведь находился он в гигантской впадине. Правда, глубина этого водоема, несмотря на его значительную ширину, оставляла желать лучшего, то есть если идти по стремнине, все нормально, но вот берега на десятки метров поросли камышом и рогозом.
Благодаря попутному ветру и веслам шли ходко. Вдоль берега, поднимая здоровенное пылевое облако, скакал натуральный табун лошадей голов в триста, это воины рода ехали отриконь и гнали коней для Томуза с его воинами, а также для Руса и его дружины.
Отец Томуза, глава рода, выставил практически всех, кто был в состоянии сражаться, то есть пять десятков воинов. Остались лишь старики да юнцы. Рискованно, учитывая, что на правом берегу Дона живут враждебные кутригуры, а на севере пусть союзники оногуры, но… в степи союзники такие союзники.
На берегу то тут то там встречались небольшие поселения практически окончательно осевших утигуров. Они занимались земледелием и рыболовством, скот тоже разводили, но в основном мелкий, лошади если и были, то постольку-поскольку, вместо больших стад, чисто на случай боевых действий.
А вообще степь выглядела довольно пустынно. По крайней мере так казалось Русу, и он, чтобы определиться с этим вопросом, пристал к Томузу, пытая его на предмет численности тех же утигуров, прикрывая свой интерес торговлей, дескать нужно же знать перспективы. Ну Томуз ему и выдал, сколько и кто живет на определенной площади, давая расстояния в перелетах стрелы. В общем, Русу пришлось изрядно поднапрячься, чтобы перевести полученные сведения в понятные ему единицы измерения, и выходило, что тех же утигуров проживает порядка ста пятидесяти тысяч. Максимум двести.