Всадники, что растратили свои дротики и стрелы, кидались на весла, дестабилизируя работу сократившихся в числе гребцов.
– Суши весла! – заорал кормщик.
Дестабилизация работы гребцов заставила галеру опасно вильнуть, и она чуть не вылетела на мель, о чем свидетельствовал скрежет днища о камни. Лучше уж тогда пока без живых движков обойтись, благо что течение тут довольно сильное, по крайней мере судно вполне уверенно двигалось вперед.
Весла быстро втянули внутрь, порты закрыли специальными ставнями, и авары попытались прорваться на борт, встав на спину своих коней и в прыжке цепляясь за перила фальшборта, но тут уже не зевали как дружинники, так и матросы, спихивая первых смельчаков ударами копий.
Галера вышла на более глубокий участок, и преследование на некоторое время отстало. Сначала кони уже просто не могли двигаться сквозь толщу воды достаточно быстро, а потом и вовсе стали утонуть. Вот только дальше имелся еще один подобный мелководный отрезок, и авары про него были в курсе, если судить по тому, как уверенно они продолжили двигаться параллельно галере и даже забирая вперед.
Без потерь эта атака авар не обошлась. Помимо десятка гребцов погибло трое матросов, а один из дружинников схлопотал стрелу в лицо, плюс еще трое получили ранения, так как стрелы пробили кольчуги. Им принялись оперативно оказывать помощь.
Снова выдвинули весла. Лишь одно весло совсем выбыло из работы из-за гибели на нем обоих гребцов, еще на нескольких осталось по одному гребцу, но их сил пока хватало для работы, тем более что требовалось лишь маневрировать.
Как и ожидалось, авары повторили атаку на следующем мелководье, вновь осыпав галеру стрелами, и под прикрытием обстрела своих лучников десятки всадников пошли на резкое сближение с целью абордажа.
Противодействовать им под градом стрел было очень непросто, тем более что атакующие еще и дротиками снова стали активно кидаться, так что голову высунуть за фальшборт было невозможно, и, как результат, первые авары с дикими криками и искаженными от ярости лицами запрыгнули на палубу.
«То ли до сих пор от наркоты своей не отошли, то ли дополнительно дурью закинулись», – подумал Рус, глядя на такое неадекватное поведение.
Первые смельчаки, коим повезло оказаться на борту галеры (или не повезло – тут как посмотреть), опали, как осенние листы, получив стрелы от Ильмеры и прочих лучников.
Тут еще было хорошо то, что они лезли полностью открытыми, щиты в лучшем случае висели у них за спиной, так что всадить стрелу им в лицо или ткнуть копьем не составляло большой проблемы. Главное – не увлекаться и самому не попасть под удар дротика, а швыряли их просто в промышленных масштабах, вся палуба оказалась ими утыкана, словно из досок пророс своеобразный лес…
Но, несмотря на большие потери, авары продолжили настойчиво перелезать через фальшборт, падали сраженными обратно в воду или растягивались на палубе, заливали кровью доски настила, будучи пронзенными стрелами или дротиками. В какой-то момент их стало так много, что пришлось пустить в ход холодное оружие, и на борту завязалась ожесточенная схватка. Это позволило атакующим накапливаться опережающими потери темпами.
Клеарх, закрытый телами защитников из матросов, практически ничего не видел, и в результате галера то и дело скребла килем по дну, но в последний момент кормчий успевал вывернуть руль и избежать посадки судна на мель, иногда дополнительно отдавая команды гребцам. Толкучка в его районе была такая, что на рычаг руля то и дело наваливались тела матросов, сбитые то дружинниками, то аварами, мешая выдерживать ровный курс. Благо у галеры имелась инерция хода, и резкие толчки слабо влияли на движение, но хорошего в этом смысле было, конечно, мало.
Рус рубился вместе с братом и сестрой в окружении врагов, полностью отдавшись схватке, не пытаясь воздействовать на тело хоть как-то сознательно, и это было правильно, так как инстинкты работали на порядок лучше. Палуба покрылась слоем из тел врагов. Впрочем, имелись и свои среди погибших, но пока не понятно сколько…
От бесконечного потока все новых врагов спас выход галеры на новый участок с глубокой водой, и Клеарх все-таки посадил галеру на мель, что имелась прямо посреди русла. Но это даже оказалось к лучшему. От сильного толчка никто не удержался на ногах, в результате обороняющиеся получили немного времени для того, чтобы перегруппироваться и, атаковав противника, окончательно всех перебить.
27
Тела реально устилали палубу галеры по всей ее площади, в некоторых местах в два слоя. Действительно ступить было некуда. Про то, что кровь стекала с палубы через водостоки кровавыми ручьями, и вовсе говорить не стоило. Стонали раненые, но чужих быстро добили без всякой жалости и попыток найти относительно здоровых для пополнения числа пленных для показа вождям на вече.