– Вперед за ними! Нельзя дать Истру уйти и тем более попасть в плен!
Станет совсем плохо, если он вновь попадет в руки кутригуров: те могут его сгоряча и прибить, что Руса не устраивало категорически, и это не по причине братской любви. Ему требовался свидетель против Комана. Следовало всеми возможными способами избавиться от этого интригана, что обязательно примется мутить воду всеми возможными, а главное, подлыми способами избавляясь от соперников на пути к булаве кагана.
Но могут и не прибить. Тогда придется его не просто выкупать, давая беспрепятственную возможность уйти кутригурам, но, вполне возможно, еще и сверху приплатить, дав коней. В общем, это все потребует много времени, а Верховое вече вот-вот начнется, и опаздывать на него не следует, даже по таким вот уважительным причинам.
Нехорошо, если Истр доберется до какого-нибудь селения или прихватит по пути свежих коней, тогда он имеет шансы избежать обвинения, даже если удастся договориться с кутригурами. Их слово против слова сына Пана, как врагов, не будет стоить ровным счетом ничего. Сомнения, может, у кагана и возникнут, но не более того. По крайней мере, Истр будет от всего отпираться, и Комана в этом случае точно не потопить.
Осторожно спустившись по пологому склону южной оконечности возвышенности, Рус вместе со своими людьми кинулся в погоню за погоней. А те азартно расстреливали из луков стрелы, только все без толку: беглецов спасали хорошие доспехи и щиты на спинах. Может, попадали в коней, но те уже перешли в режим онемения и не чувствовали боли.
Из-за отсутствия пылевого шлейфа (из-под копыт коней летели комья сырой земли, и кто-то из скачущих позади отвернул физиономию в сторону, чтобы не получить по ней увесистыми кусками земли) заметили преследование, и степняки быстро просекли, что за ними мчится не подмога, а враги, причем малочисленные, ибо Рус отправился в погоню лишь с десятком дружинников, плюс брат и сестра.
Отметив этот факт, степняки разделилась на два отряда. Четыре десятка продолжили погоню за Истром, а два десятка стали заворачивать вправо, чтобы стать заградительным отрядом и отсечь погоню за погоней. Но оно и к лучшему. Врага всегда легче бить по частям, и степняки сейчас сами подставились. Они все никак не могли перестроиться на новый лад и осознать, что у противника нет проблем со стрелами.
– Бей!
Имея возможность не экономить на стрелах, а также обзаведясь стременами, что сделало их посадку очень устойчивой, дружинники частой стрельбой просто завалили противника стрелами. Те также попытались в самом начале что-то изобразить в плане стрельбы, но когда на одну твою стрелу летит пять, то… они, потеряв двоих, вынуждены были закрыться щитами.
А дружинники, продолжая частый обстрел, буквально истыкав коней степняков стрелами, сблизились и метнули дротики. Ведь даже весьма поганые щиты степняков служили достаточно хорошей защитой от стрел со стеклянными наконечниками. А вот от дротиков они не спасли.
Кутригуры попытались снова открыть стрельбу из луков, вот только кто им это даст? На такой случай разработана простая, как мычание, тактика, а именно: половина дружинников продолжает стрелять из лука, не давая противнику раскрыться, а вторая бросает дротики. Впрочем, несколько стрел все же в ответ они пустить смогли, но без особого результата: стрелы были приняты на щиты или спасли доспехи.
Четыре из шести дротиков поразили свои цели. Ильмера, как отменная лучница, тоже продолжала стрелять из лука, только перейдя с «хрустальных» стрел на нормальные, и это дало нужный результат: она при сближении выбила еще пятерых всадников. Итого от отряда степняков осталось всего девять человек. Они, резко оказавшись в меньшинстве, и рады были бы соскочить, не принимая боя, но кто же их отпустит?
Их снова осыпали стрелами. Собственно, даже не столько самих всадников, сколько их коней, которые получили по три-пять стрел в брюхо, хоть одна стрела да поразила жизненно важные органы, и они просто пали на землю, сбрасывая с себя всадников. Ну а дальше со спешенными всадниками расправиться – дело техники… Техники сабельно-мечевой рубки.
Вся эта схватка длилась едва ли полминуты, и Рус с дружинниками снова кинулся в погоню, заметив, правда, что и за ними тоже пошла погоня из нескольких десятков всадников, может, даже сотня. Похоже, степняки решили выработать оставшийся ресурс израненных коней. Но она пока находилась далеко, а потом стало ясно, что этой погони Русу можно не опасаться, так как ее вскоре должны были перехватить остальные его люди, что как раз показались на возвышенности и принялись спешно спускаться по склону.