Но никто не ответил на его зов.
И тут до Огнезвезда донесся слабый, едва различимый звук. Он прислушался, и ледяной ужас сковал его лапы. Сомнений не было, это был плач. Где-то там, за туманом, горько плакали перепуганные, отчаявшиеся коты. Огнезвезд напружинил лапы, готовясь бросится на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных, полупрозрачных силуэтов. Он сделал шаг вперед — и странные фигуры растаяли в воздухе. Незнакомый кошачий запах ударил в ноздри, заполняя все вокруг.
— Кто вы? — закричал Огнезвезд. — Чего вы хотите?
Ответом ему был лишь горький, безутешный плач.
Глава II
Огнезвезд испуганно подскочил и едва не закричал от страха, когда кто-то с силой пнул его лапой в бок. Золотистый солнечный свет струился из входа в пещеру, сияя на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.
— Эй, ты в порядке? — спросила она. — Ты вертелся во сне, словно укушенный.
Огнезвезд со стоном сел. Мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он и в самом деле всю ночь бегал по колючей траве пустошей.
— Все нормально, — пробормотал он. — Просто сон приснился…
— А я принесла тебе свежатинки с охоты, улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая лапкой еще теплую полевку:
Спасибо!
Теплый запах свежей полевки заставил Огнезвезда окончательно проснуться. Он вдруг почувствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.
*— Ну, как, полегчало? — проворчала Песчаная Буря, с любовью наблюдая, как он ест. — Будешь знать, как позволять молодым оруженосцам валять себя по земле!
Огнезвезд пощекотал ее хвостом за ухом. Судя по всему, известие о проделке Ежевички уже успело облететь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать воином.
— Вообще-то меня еще рано отправлять в палатку к старейшинам, — засмеялся Огнезвезд.
Страшный ночной сон почти растаял в лучах дня. — Патрули уже вернулись?
— Последний только что возвратился, — прозвучал у входа в пещеру знакомый бас. Глашатай Крутобок просунул внутрь серую морду внутрь и пошевелил усами. — Охотники поймали столько дичи, что Терновник взял с собой оруженосцев, чтобы донести добычу до лагеря. Позвать; да?
— Нет, не торопись, я сейчас сам выйду, ответил Огнезвезд и поманил друга хвостом. — Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?
Крутобок помотал головой.
— Никаких. Все тихо, все спокойно. — Он встревожено сощурил свои желтые глаза и внимательно посмотрел на Огнезвезда; Тебя что-то беспокоит? Ты что-то заметил?
Огнезвезд смутился. У него никогда не было секретов от старого друга, но он не был уверен, что готов рассказать ему о своем странном сне и о сером коте, стоявшем ночью на склоне холма. Возможно, ему это просто почудилось и всему виной невеселые мысли о Буране и Звездоцапе… Стоит ли тревожить друга из-за глупых снов и нелепых видений?
— Все в порядке — повторил он. — Прошлой ночью Ежевика показал себя настоящим воином и сумел меня удивить. Представляешь, этот негодник набросился на меня возле границы с Сумрачным племенем и свалил на землю! Я решил сегодня же посвятить его в воины, такому молодцу уже тесно в палатке оруженосцев.
Огнезвезд вышел из палатки и вскочил на Скалу. Ночной дождь прошел без следа, над поляной сияло голубое небо с белыми перьями облаков. Лужи ослепительно сверкали на солнце, а ежевичные заросли переливались радужными каплями.
Вот из папоротникового туннеля выбрался Терновник в сопровождении Сероуса и Сумрака, нагруженных свежей дичью. Следом за ними показались Белохвост с Медянкой.
Огнезвезд обвел глазами лагерь и зычно закричал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общий сбор!
Он приосанился, с гордостью глядя на свое племя. Вот трое оруженосцев наперегонки бросились к скале, не переставая восторженно пищать о том, что не пройдет и луны, как они тоже станут воинами.
Вот старейшины торопливо выбрались из-под поваленного дерева и степенно заковыляли в сторону поляны. Пепелица выскочила из папоротников, скрывавших палатку целительницы, и, прихрамывая, поспешила на зов предводителя.
Огнезвезд ласково взглянул на Яролику, неторопливо переваливавшуюся по поляне. Когда-то давно ее жестоко изувечили собаки, оставив шрамы на морде и лишив одного глаза. Но теперь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят. Никогда еще пестрая кошечка не казалась Огнезвезду такой счастливой и красивой, как в последние дни. Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о ее нос, и важно повел к скале.