— Отчего же? — изумлённо вскинула брови девушка. — Мы созданы из пламени и потому можем противостоять ему… дольше, чем другие расы. Конечно, в такую погоду прогулки — это безумие, но, если очень надо… — девушка снова пожала плечами. — Можно рискнуть.
Повисла пауза. Скулы Вира обозначились как никогда чётко: настолько сильно вампир сжал зубы. Запах духов уже не раздражал — он злил и дразнил, заставлял бурлить кровь.
Ариэлла усмехнулась уголками губ и, стряхнув сандалии с изящных ступней, запрыгнула на кровать.
— Ну же, мальчики! — капризно фыркнула она. — Долго мне ждать? Или вы сюда пейзажем любоваться пришли?
— Ну, держись… — зло прошептал лич, одним прыжком взлетая на кровать и резким толчком роняя Ариэллу на подушки.
….Баронесса восседала на ложе, подогнув под себя одну ногу и опираясь локтем о другую, согнутую в колене. Меж пальцами девушки была зажата тонкая эбеновая трубка с янтарным мундштуком. Ариэлла курила: с наслаждением, неторопливо, смакуя каждую затяжку. Белая туника вновь окутывала тело баронессы.
Справа от хозяйки замка валялся Вирлисс, слева — Эет. Оба — носом в подушку.
И оба не подавали признаков жизни.
— Мальчики, ну что ж вы такие… задохлики? — обращаясь к потолку, осведомилась Ариэлла полным трагизма голосом. — Ведь всего-то одну ночь просила, а не двое-трое суток…
— Крови… — невнятно простонал Вирлисс.
У Эета не было сил даже говорить.
Впрочем, он понимал Вира. Всё его существо жаждало еды.
Ариэлла иссушала. И дело было даже не в её ненасытности — в конце концов, сто лет воздержания гарантируют ответную ненасытность! Дело было в энергетике.
Он уже ощущал подобное: во сне, когда целовал Силинель. От богини струился такой же мощный поток, нежный и глубокий — но она сдерживала себя.
— Дадут ли мне то, что причитается мужу?…
— Да. Когда ты будешь готов….
Значит, вот о чём говорила богиня.
Демонесса не утруждалась подобными мелочами, только её сила обжигала, словно раскалённая пустыня. Последние несколько часов Эету казалось, что утро не настанет уже никогда.
И всё же оно наступило. Наступило, хвала Мортис!
Ариэлла вздохнула и слезла с дивана. Раздался звон колокольчика. Дверь отворилась.
Что Ариэлла говорила, Эет не слышал — слух притупился. Да юноша и не желал ничего слышать: он ощущал себя не только опустошённым, но морально раздавленным.
Наверняка Вир чувствует себя не лучше.
Кто мог подумать, что так будет! Они начали, как львы, а закончили, как выброшенные на берег медузы. Само осознание этого убивало, а, кроме того…
Кроме того, сейчас они в полной власти этой бесовки. Конечно, силы восстановятся… если демоны дадут своим «гостям» время.
Эта мысль разогнала туман в голове. Мортис! Да ведь они влипли. И как влипли! Демонесса «выпила» их досуха, и сейчас может сотворить что угодно.
Эет глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Без паники. Мортис — Изначальная. И пусть она покинула Невенар, но её сила проникает всюду, она всеобъемлюща, как сила самого Создателя — одной из помощниц которого была Силинель.
Только нащупать Нить… Связь между ним и богиней. Нащупать и открыть портал!
Он не успел. Дверь снова распахнулась.
— Я сама, — сказала кому-то девушка.
А потом Ариэлла подошла к постели — и между Эетом и Вирлиссом опустился поднос.
Там стоял огромный кубок, до краёв полный крови, и большое блюдо с кусками свежего мяса. И Эету не нужно было объяснять, что это — все его инстинкты нежити алчно взвыли.
— Подкрепитесь, мальчики, — с весёлым задором велела Ариэлла.
Эет не поверил своим ушам. Но, как бы там ни было, не в их ситуации привередничать.
К концу трапезы оба вновь ощутили себя полными сил. Вир уселся на постели, облокотившись о согнутую в колене ногу, и небрежно накинул на бёдра простыню; Эт полулежал, опёршись спиной о подушки, и натянул простыню до самой груди.
Значит, они и вправду нужны баронессе как союзники…
Ариэлла довольно улыбалась.
— А теперь можно воздать должное и обычному завтраку, — усмехнулась она.
Возле кровати откуда-то возник стол, на нём — ваза с фруктами, блюдо с жареными курицами и вычурный золотой кувшин.
— Держите, — Ариэлла протянула друзьям бокалы. — Наливайте. Лёгкое вино.
Она уселась на стул, подвинув его к краю постели, и, взяв с вазы яблоко, вонзила в мякоть белоснежные зубки.
— Буря утихла, — сообщила девушка. — Мне надо отлучиться по делам. Если желаете, вы можете прогуляться по окрестностям, только примените Щит Огня. От замка, недалеко, есть великолепный лавовый каскад. А внизу озеро. — Ариэлла рассмеялась. — У местной черни даже такая примета: если кинуть в это озеро камушек, который подобрали на берегу и носили с собой три дня, то сбудется желание. Наши девчонки так на женихов загадывают… а ещё персонал, который работает с клиентами. Кидают на контракт с заказчиками. Ну, у них работа нервная, поневоле станешь суеверным…
Эет и Вирлисс переглянулись.
— Ты тоже камушек кидала? — мрачно крутя тонкую ножку бокала меж пальцев, спросил Вирлисс.
Ариэлла расхохоталась, запрокидывая голову.
— Я? Разве я похожа на суеверную чернавку?
— О твоей родословной нам ничего не известно, — не сдержал раздражения Вир. — А дворянство не всегда даётся по рождению.
Демонесса вздохнула и, поднявшись, кинула друзьям их одежду с пола.
— Моя мать — суккуб, — просто сообщила хозяйка замка. — Если ты изучал демонологию, Вирлисс, это должно тебе хоть что-то говорить. А мой отец — герцог и один из самых могущественных магов при дворе Вельзерена.
Вирлисс несколько секунд смотрел на баронессу — и вдруг рассмеялся.
— Суккуб? Твоя мать — суккуб? Теперь всё понятно. Эт, не беспокойся, она нас без задней мысли в постель затащила, у неё натура такая!..
— Я уже понял, — медленно произнес лич. — Иначе бы она воспользовалась нашей беспомощностью, а не восстанавливала нам силы.
— Ну, дошло наконец, слава Вельзерену! — всплеснула руками Ариэлла. — Ладно, я оставлю вас ненадолго. Вы мои гости и вольны делать, что пожелаете. Все слуги замка в вашем распоряжении. Я вернусь через час, и мы сможем приступить к деловому разговору.
Двери за баронессой захлопнулись.
Вирлисс, усмехнувшись уголком рта, отломил у жареной курицы крылышко.
— Ну, девица… Я думал, что не доживу до утра!
По губам Эета скользнула слабая улыбка. Да уж, умереть в третий раз — это, пожалуй, перебор даже для призрака…
— Вир… — протянул он. — Значит, мы честно заработали сотню демонов?
— Получается, что так.
— А как ты думаешь, сотни демонов хватит, чтобы обеспечить преступниками трёх-четырёх немёртвых?
Вир вопросительно поднял брови. Эет пояснил:
— Ещё Тар и Фрери. Хотя, как я понял со слов нашей очаровательной знакомой, Таривилу очень редко будет требоваться человеческая плоть.
Вирлисс, поморщившись, опустил голову.
— Я не знаю, Эт, — наконец прямо ответил он. — В конце концов, чтобы заключить договор, а потом ещё и выполнить по нему свою часть обязательств, демонам нужно время. А вампирам… нам кровь требуется регулярно. Я понимаю, ты хочешь обвести Ариэллу вокруг пальца, заманить в её собственную ловушку: вроде того, что теперь мы своими силами справимся… Да?
— До наполнения подвалов преступниками ты дотянешь, Вир? — Эет сел. — В твоём нынешнем состоянии тебе кровь не нужна. Только в крайнем случае… Когда силы материальной оболочки полностью исчерпаны, как сегодня утром.
— Но…
— Конечно, Фрери и тебя мы оживим не сегодня и не завтра, согласен. Но в обозримом будущем!
Вирлисс вздохнул.
— До сих пор она была с нами честна, Эт. И мы тоже Ариэлле пообещали…
Эет прикусил губу и отвёл взгляд.
— Пообещали обсудить условия, а не заключить договор. Я понимаю, что это чистой воды софистика, но что-то мне в объяснениях Ариэллы не нравится, Вир… Царапает что-то. Понимаешь? Заключить с демонами союз легко, а вот разорвать…