— Бомбу под Дом? — У Посланника вдруг возникло впечатление, что за последний месяц он основательно отстал от жизни.
«Ты, наверное, ещё не слышал. К Дому...
(ментальный образ, поясняющий, что так Бархан, да и большинство других разумных, если, конечно, они не относятся к убогим homo sapiens, называют свою планету)
...была приделана система самоуничтожения. Уже запущенная. Её нашёл перед самым Освобождением Пророк...
(ментальный образ Ли-младшего, окрашенный чувством глубокого уважения)
...и позвал на помощь Мудреца...
(ментальный образ Ли-старшего, подёрнутый дымкой настоящего восхищения)
...который всех спас. Иначе драгоценные Разбудившие давно бы уже отправили своих почитателей к следующему кругу жизни!»
— Ясс-сно.
Олег знал об этой «бомбе», хотя назвать так ту похожую на головоломку ментальную ловушку у него бы язык не повернулся. Именно её создание и толкнуло его на организацию Совета и форсирование всех последующих событий. Он действительно обсуждал с обоими Ли проблему, готовясь принять нужные меры, но сбой в расписании спутал все карты. Узнав после своего «похищения», что мир не уничтожен, Посланник выбросил этот вопрос из головы под давлением других, более насущных.
Ребята опять сработали безукоризненно. А Избранная даже умудрилась собрать кое-какие политические дивиденды. Кстати, об Избранной...
Виктория продолжала дискуссию с морским котиком. Причём демонстрировала при этом такт, уверенность и дипломатические способности. Посланник смотрел на девушку с подозрением. Зачем она выбрала это упрямое животное, чтобы попросить о транспортировке? Уж не потому ли, что язвительная морская кошка была одним из её политических оппонентов, не любивших людей и с надеждой косящихся в сторону та'кхи? И если втянуть этого оппонента в их теперешнюю авантюру, то потом та просто не сможет отпереться от своего участия? Значит, если у них всё получится, политическая противница вынуждена будет поддерживать официальный курс (раз уж сама приложила ласты к его осуществлению). А если не получится и их убьют... то противница уже приложила ласты к гибели официальных властей, простора для манёвра у неё ой как поубавится...
Изящный план. Этак между делом, раз всё равно представилась возможность... И Олег не мог считать план результатом подсказки, полученной от Данаи Эсэры. Не в стиле Сэры было применять к своим врагам политический аналог айкидо. Махараджани скорее предприняла бы нечто более... агрессивное. Зато Виктория, которая в процессе холодной войны с собственным учителем много раз пыталась применить агрессию и систематически получала за это по носу, неплохо освоила более... обходные пути.
Похоже, «перековка» прошла успешно. Хотя судить пока рано, но всё же, всё же...
Всё же у этого мира есть шанс.
Посланник кивнул своим мыслям. Не то чтобы он сомневался в своих педагогических способностях, но уж больно с неблагодарным материалом пришлось работать на этот раз. Не говоря уже о вмешательстве Сэры, всё окончательно запутавшем.
«...Не желаем ссоры с Разбудившими. Мы идём говорить о мире. Потому и просим о помощи вас, охотница».
Морская кошка сделала странное ныряющее движение головой. Теперь в её ментальном тоне было слышно беспокойство. Что, похоже, её тоже сильно смущало. Но не помешало высказаться.
«Мы не во всём согласны, двуногая, но я не желаю тебе зла. Слишком много акул в тех водах. Ты можешь не выплыть. Пошли других, кто старше и опытнее».
Виктория кивнула с абсолютной серьёзностью.
«Благодарю вас за эти слова, охотница. Я не хочу идти. Океан да будет свидетелем, в сердце моём никогда не было храбрости, присущей ныряющим подо льды. Но Разбудившие будут говорить со мной, и только со мной, а нашему общему Дому нужен мир, охотница. Кроме того, я иду не одна».
Её рука бессознательно взлетела к виску, и Олег понял, что, говоря «не одна», ученица имела в виду не его.
«Но в тебе — безопасность Дома!» «Да. Но, я думаю, риск оправдан».
Ему приснилось или она на самом деле это сказала? Виктория? Которая не далее как полчаса назад закатила грандиознейшую истерику, заявляя, что никуда не пойдёт и никто её не заставит? И успокоилась только тогда, когда почувствовала возможность использовать кризис для манипуляций на политической арене? Посланник бросил вопросительный взгляд на Юрия, но тот лишь насмешливо закатил глаза. Хорошо, хоть от комментариев воздержался. К ноге прислонился чуть ли не падающий от смеха Бархан.
«Хорошо, — важно, но не слишком уверенно согласилась морская кошка. — Я вас отправлю».
Олег почувствовал, как от висящего на её шее артефакта начинают исходить толчки мощной, уверенной силы, и поспешил отправить образ с координатами, которые им указала Наталья.
— Будьте осторожны. Они не должны выследить, как мы туда попали.
Это предостережение было встречено сердитым взглядом и встопорщенными усами, а также замечанием о двуногих котятах, вздумавших учить взрослых, как им делать своё дело. Посланник проверил связь с Юрием, с находящимся в командном центре Ли-младшим, затем они с Викторией одновременно опустили на лица энергетические щитки.
Потом набережная и пепельно-серое небо дрогнули, растворяясь в неясности телепортации.
Двое стояли на плоском диске, парящем в абсолютной пустоте, и где-то далеко под ними клубился багровыми всполохами океан чистой лавы. Странное место для встречи. Но Natalie сказала, что выбрано оно было ею самой именно потому, что являлось самым безопасным и самым нейтральным из всех, какие только можно себе представить. Оставалось надеяться, что Виктория не выберет именно этот момент, чтобы обнаружить у себя боязнь высоты. Было бы как раз в её духе.
«Ли?»
«Мы на связи, учитель. Если что, вытащим вас мгновенно».
Хорошо.
Олег повернул голову к девушке, но увидел лишь напряжённый профиль и крепко сжатые губы. В стоящем рядом с ним существе не было ничего от стремительной лёгкости Данаи Эсэры — и весь прошедший час, с тех пор как Наталья обрушила на них свои новости, Посланник не уставал себе об этом напоминать. Даже если на дне её сознания и таилась другая, сейчас рядом с ним стояла Виктория с планеты Земля, и больше никто.
Воздух метрах в ста от них вдруг искривился, дрогнул, материализовался ещё один диск, на котором тоже возвышались неподвижные фигуры. Трое та'кхи, казавшихся низенькими большеглазыми детьми, десяток опасных даже в обманчивой неподвижности ракониан (вариант секьюрити для страдающих последней стадией хронической паранойи), в стороне от них высокая, истончённая и отчаянно гордая женская фигура. На Natalie было что-то насыщенно-коричневое, разлетающееся тяжёлыми складками, скрывающее облегающий кожу защитный комбинезон. Волосы цвета тёмного шоколада падали на талию и изредка сверкали тёмно-золотыми прядями.
На лице — простая деревянная маска. Точнее, маска, казавшаяся простой. Высеченная из твёрдого материала, застывшая и неподвижная, она казалась воплощением равнодушного спокойствия. Но вот Наталья чуть по-другому повернула голову, свет иначе упал на прекрасные черты, и им показалось, что девушка улыбнулась.
Два парящих диска медленно сблизились, но не соединились. Олег и Виктория одновременно чуть наклонили головы в знак искреннего уважения, но это был скорее кивок равных, нежели поклон.
А потом в их сознание ворвался голос одного из та'кхи.
«ВЫ ПРОСИЛИ О ВСТРЕЧЕ, РАСТУЩИЕ».
Громко. Угрожающе. Пожалуй, среднестатистическому человеку подобная «речь» вполне могла бы выжечь сознание. Увы, среднестатистических людей поблизости не наблюдалось.
Грубо и глупо. Олег сделал шаг вперёд, излучая покой и безмятежность. Знакомая роль искусного дипломата. Отвечать на грубость безупречной вежливостью, на угрозы — спокойствием, пропускать агрессию сквозь себя, поглощая её, как океан поглощает удары шпагой.
Посланник был в своей стихии.
— Да, старшие. И мы благодарны за то, что вы столь быстро откликнулись на эту просьбу, — совершенно серьёзно ответил он.