— Ну как? Рассмотрел?
Клод, считавший себя заправским сердцеедом, почувствовал, что краснеет. И, рассердившись, резко встал на ноги, заставив её изящно и как-то даже насмешливо отступить на полшага. И тут неожиданно оказалось, что он выше её на добрых полторы головы, в два раза шире в плечах и что вообще на вид ей никак не больше семнадцати. И это тоже не имело ни малейшего значения.
— Геро-оой, — протянула легенда. — Ох уж мне эти герои. Что прикажешь с тобой делать, чёрный летун?
Он хотел скрутить её одним из парализующих приёмов или хотя бы просто тряхнуть как следует, но рука не поднялась прикоснуться.
— Заканчивайте свои мерзкие игры, твари.
— Это вы мне? — искренне удивилось видение.
— Дева Победы, — раздельно, тщательно выговаривая каждый слог, произнёс Клод. — Погибла восемьдесят три года назад, во время одного из первых рейдов. Вы, конечно, неплохо изучили наш фольклор, если додумались использовать её образ. Но все красивые истории о том, что Виктория, мол, не умерла, а перешла в ментал и теперь существует там подобно какому-то духу — хранителю Земли, — это только истории. Ничего вы с их помощью не добьётесь. Так что убивайте меня, и покончим с этим.
Разумеется, иного объяснения и быть не могло. Клод даже представлял, как это было проделано. В ментале ничего не стоило обзавестись тем телом, которое больше нравилось, хватило бы только программных возможностей. Это он, Клод, отрезан сейчас от всей информационной поддержки и потому пси-байта не может сдвинуть. А те, кто его сюда забросил, могут в этом месте вытворять что угодно.
— Да-аа, — вновь протянула Виктория... То есть это существо. — Если это и есть новое, подающее столько надежд поколение, то Земля обречена.
— Что?
— Ты слышал когда-нибудь слово «воображение», летун?
— У нас нет времени на воображение! Мы ведём войну! — Эта война уже уничтожила его родителей и многих других.
— Печально. Но не безнадёжно. — Она отвернулась во тьму, словно ища кого-то, и Клод автоматически подался вперёд, схватив её за обнажённое предплечье. И тут же, наткнувшись на удивлённый взгляд, отпрянул.
А потом дохнуло лесом и кровью, и из тьмы соткалась огромная красноглазая волчица. Клод отпрянул к стене и, лишь когда сильные ладони возмущённо упёрлись ему в грудь, сообразил, что почему-то закрывает собой от опасности эту... кем бы она ни была.
Девушка вывернулась из его рук, проскользнув между ними, точно туман, и, прежде чем Клод успел среагировать, уже стояла рядом с чудовищем, положив тому руку на высокую холку. Миг — и девушка оказалась на шее гигантской волчицы, всё столь же спокойная и столь же ироничная. Клод вздохнул. Об этом монстре тоже ходили... легенды. Только совсем другого толка. Что-то по поводу тёмной стороны Девы и ещё о зле, таящемся внутри каждого из нас.
Много в округе развелось легенд. Бегают тут, понимаешь... зубастые такие.
Огромный, размером с хорошего быка, зверь грациозно скользнул к нему, заставив отшатнуться.
— Ну? — Она сидела, чуть свесившись, протягивая ему руку. — Ты идёшь? Или мне сообщить летунам, что их драгоценный герой должен получать свои награды посмертно?
Оставаться в катакомбах всё равно казалось по меньшей мере глупо, но ведь...
Клод вдруг неожиданно для себя самого шагнул вперёд и твёрдо обхватил протянутую ладонь. А в следующую секунду его с неожиданной силой вздёрнули в воздух, и оказалось, что он сидит на горячем загривке ожившего мифа, обнимая за обнажённую талию другой оживший миф, а реальность вокруг него слилась в череду цветных пятен и стремительных видений.
Волчица бежала длинными, удивительно мягкими прыжками, и перед глазами мелькали сначала какие-то фантасмагорические помещения такорикхи, а затем... Он вдруг узнал мимолётно вспыхнувший информационно-библиотечный терминал главного уровня, затем какой-то земной пейзаж, затем — О Дева! — рабочее окно совершенно секретного военного уровня, а затем и главную страничку уровня, принадлежащего чёрным летунам, затем подуровень его крыла, и наконец они оказались в аскетичном, стандартизированном помещении его собственного пси-сайта.
Клода била дрожь. Чтобы вот так запросто, без паролей и проверки допуска пролететь насквозь секретные военные уровни... Даже если бы чужие хакнули всю их систему, им бы не удалось проскользнуть так гладко! Да что там чужие! Даже их собственные специалисты из СБ, ставившие систему, этого бы не смогли. Он не ощутил никакого потока информации, никакого обмена данными, никакой подстройки психической полярности. Они просто оказались вплетёнными в психоинформационную структуру, в каком-то базовом смысле этого понятия, чтобы тут же исчезнуть, перепрыгнув на следующий уровень. Как будто они сами были псиберспейсом.
И это было абсолютно невозможно.
Волчица пошевелила лопатками, и Клод свалился, грузно шмякнувшись на пол и (должно быть, от полного обалдения) не догадавшись даже перекатиться. К тому времени как он поднялся на ноги, чудище уже исчезло, а Дева стояла рядом с ним, всё столь же насмешливая.
— Я так понимаю, отсюда ты сможешь вернуться в реал?
— Д-да...
Она повернулась, точно собираясь уходить.
— Постойте!
Чуть наклонила в его сторону голову.
— Вы... значит, вы и в самом деле после смерти стали духом псиберспейса?
Смеётся.
— А для этого мне обязательно нужно было умереть?
А-ааа...
— Клод, Клод, Клод. — Она вдруг оказалась рядом, взяла его лицо в ладони, глядя снизу вверх, но почему-то покровительственно. — Пёс войны. Бесстрашный воин. В тебе таится столь многое. Если бы ты только вновь научился верить! Научился мечтать. Научился видеть сны.
— Мои сны давно стали кошмарами.
— Знаю, — опустила руки, отошла на шаг, всё так же заглядывая в глаза. — Но иногда нам нужно рискнуть. Нужно рискнуть и поверить.
В его мыслях проносились возможные сценарии. Переодетый та'кхи. Вербует. Или неожиданно откуда взявшийся раконианин с извращённым чувством юмора.
— Во что верить? В то, что сказки о Деве Победы — правда? В то, что созданное в ментале может воплотиться в реальности? В то...
— Ш-шш, — прижала палец к его губам. — Пока достаточно. Поверь сначала в то, что ты только что назвал, а остальное придёт позже.
— Что?
Она вынула из уха одну из длинных, падавших чуть ли не на грудь цепочек и обернула её вокруг его запястья. И начала растворяться.
— Постой! — Клод услышал в своём голосе отчаяние. — Так кто же ты?
— Легенда, — зазвенел смехом её голос. — Легенда одной упрямой планеты!
Он ждал ещё какое-то время, а затем позволил домашней программе себя опознать и дал команду на выход из сети.
Придя в себя, резко сел в саркофаге, хватая ртом воздух и пытаясь понять, что же с ним случилось. Судя по налившимся багрянцем индикаторам, почти всё его программное обеспечение было уничтожено. Это означало, что уничтожен должен быть и он сам. Через несколько минут до его дома доберутся эксперты и медики, начнутся вопросы, выяснения. И он честно скажет, что сам ничего не понимает.
Но что же всё-таки случилось там, во время схватки? И что случилось потом? Почему ему пригрезился такой странный сон?
Клод положил руку на край саркофага, готовясь встать. И вдруг замер.
Ужас. Надежда. Недоверие. Ужас.
Запястье вызывающе охватывала тонкая золотая цепочка.
Совершенно реальная.
Эпилог второй,
Изумрудный
Императора пытались убить.
Таш с самого рождения служил в личной императорской гвардии. Сначала его всего лишь кутали в пелёнки с вышитым на них гербом императора. Затем была гвардейская школа и бесконечные тренировки. А последние два года он действительно стоял в карауле и отслеживал данные системы безопасности.