— Что будем делать, Председатель Чжан? — растерянно спросил министр обороны. — Может, открыть огонь? Эта штука мне совершенно не нравится!
— А кому она нравится, министр Канг? — усмешливо спросил Председатель. — Пока никаких действий предпринимать не будем. Товарищ Мао Цзэдун сказал: «Пусть нас не трогают, и мы не тронем, а если тронут — мы не останемся в долгу!» Посмотрим, во что это выльется. Где у нас премьер-министр?
— В своей резиденции, Председатель Чжан.
— Понятно… кто-то показывался из корабля или нет? Сколько он так уже висит?
— Около часа. Как только объект появился, мы поспешили к вам. — Министр государственной безопасности слегка поклонился при ответе. — Наши наблюдатели докладывают, что никакого движения нет!
— А это что такое, как не движение?! — Председатель наклонился вперед, всматриваясь в изображение на экране: кольцо вертолетов распалось, они брызнули в разные стороны — одни спешили увернуться, а другие разваливались и полыхали, как факелы. Из звездолета вылетело с десяток аппаратов, похожих на основной корабль, только размером с земной вертолет, они начали гоняться за китайскими геликоптерами, выпуская белые лучи из-под крыльев. Вертолеты взрывались и горели. Эффективность этих мелких агрессоров была такова, что вертолеты никак не могли сравниться с ними, поскольку уступали и в маневренности, и в скорости, и в боевой мощи. Земные машины сгорали, не успев сделать ни одного выстрела.
Через десять минут вокруг корабля не было видно ни одного вертолета, все они горели далеко внизу, на земле. Присутствующие в просмотровом зале люди с ужасом замерли, глядя, как догорают остатки лучших боевых машин армии Китая.
В воздухе повисла тишина, затем все услышали спокойный голос Председателя:
— Пора ответить на наглый вызов этих негодяев. Прикажите истребителям открыть огонь. Приготовьте к пуску ракеты «земля — воздух». В общем, ударьте по ним со всей яростью коммунистического гнева!
Министр обороны кинул несколько слов в сторону, и тут же, секунд через тридцать, барражирующие в воздухе истребители зашли в боевой разворот. Четыре тройки перехватчиков пятого поколения, оставляя белые полосы инверсии, понеслись на висящего в воздухе колосса.
Они выпустили по несколько ракет каждый, и те, как карающий меч партии и народа, ударили в агрессора со всех сторон, ища слабое место. Увы, их попытки не увенчались успехом. На расстоянии нескольких десятков метров от корабля ракеты встретили невидимую преграду, которая замерцала радужным пламенем, — и разорвались, осыпавшись стальным дождем на прекрасный парк Чжуннаньхай и на остатки догорающих вертолетов.
Реакция корабля последовала незамедлительно: из него вырвалось несколько ослепительных лучей, мгновенно поймавших истребители в свои жаркие объятия. Скоростные машины буквально испарились. Через несколько секунд в воздухе остались только два чудом уцелевших истребителя, потому что пилоты бросили их в пике и скрылись за зданием правительственного комплекса. Теперь это здание, попав под удар смертоносных лучей, оплывало, как воск на свечке.
Откуда-то из-за высоток вылетела стая ракет «земля — воздух», но они не успели даже приблизиться к звездолету: несколько вспышек, очередей из фиолетовых сгустков — и в небе расцвели дымные цветки, напоминающие о любимом занятии китайцев — запуске фейерверков.
В зале совещаний все угрюмо молчали, переживая увиденное. Наконец министр обороны нерешительно сказал:
— Ядерные боеголовки?
— Не говорите ерунды! — раздраженно кинул Председатель Коммунистической партии. — Это же Пекин! Здесь двадцать миллионов человек! Плюс десять миллионов приезжих — в том числе и иностранные бизнесмены! Нам только ядерной бомбы в центре города не хватало! Кстати, почему-то мне кажется, что она тут не поможет… — устало закончил Председатель Чжан. — Так что будем ждать развития событий. Насколько понимаю, это была демонстрация силы. За ней что-то последует. Например, предъявление требований или же новый виток агрессии. Вот тогда уже дело дойдет и до ядерного оружия.
— Председатель Чжан! Президент США хотел бы переговорить с вами по телефону! — Адъютант согнулся в полупоклоне.