— Ого, какой яркий и густой лес! Интересно, плодоносят ли эти деревья? Сейчас посмотрю, — сказал Бен и подбежал ближе к дереву.
— Осторожно, Бен! — крикнул Майк. — Не забудь включить защитный…
Майк хотел сказать: «не забудь включить защитный экран», но не успел договорить, как ветвь одного из деревьев обхватила Бена за талию и потянула к себе. Я мгновенно включил индивидуальный защитный экран и направил энергомёт в сторону этого дерева. Майк поступил также. Ветвь прислонила Бена спиной к поверхности своего ствола, после чего он начал очень громко и истошно кричать.
— Оно прожигает мне спину!!! — кричал Бен.
— Сейчас, друг! Сейчас мы тебе поможем! — неуверенно отвечал я, так как в это время нас обступили другие деревья, которые перерывали грунт своими корнями, похожими на лопасти-ножи.
Деревья-убийцы выпустили такое множество ветвей, похожих на тропические лианы, что преградили путь к Бену. Индивидуальные экраны защищали меня и Майка от ветвей, но и мы не могли подобраться к Бену.
— А-а-а! А-а-а-а!!! Не могу больше терпеть! Ма-айк! Го-овард!!! — кричал Бен.
Майк одновременно со мной включил энергомёт, и мы стали поливать плазмой вертлявые лианы, которые в результате стали оплавляться и стекать на грунт. Очень быстро расчистив путь, мы увидели бледного Бена, который уже бился в конвульсиях.
— Говард, я отключу свой экран, чтобы подобраться к Бену, а ты прикрывай меня огнём по периметру! — крикнул Майк.
— Давай! — ответил я Майку. — Самоходка, держись рядом с Майком! — отдал приказ площадке.
Я стал поливать дерево плазмой, перерезая удерживающие Бена ветви. Эти ветви опали, но сам Бен, как будто приклеенный, оставался на стволе. Майк попытался снять Бена со ствола, но не смог оторвать его от поверхности. Тогда Майк сильно дёрнул его за обе руки, и только после этого Бен вырвался от дерева. Обхватив Бена под руки, Майк уже собирался уложить его на платформу самоходки.
— Стой, Майк! Не ложи его на спину! — крикнул я, не прекращая обороняться энергомётом. — У Бена на спине и ягодицах отсутствует кожа! — заметил я.
— Попробую на бок или живот уложить его!
Тем временем агрессивные деревья всё больше наседали, и я уже не справлялся с обороной. Майк уложил Бена боком на платформе, куда запрыгнул и я с ним, сразу же включив общий защитный экран. Уже на платформе мы продолжали прочищать себе путь сквозь живой лес, но, видимо, безуспешно — двух энергомётов не хватало для такой массы зелени. Платформенный дрон в это время оказывал первую медицинскую помощь Бену.
Но вдруг перед нами стал проясняться проход. Кто-то на такой же платформе-самоходке двумя энергомётами пробивал нам путь навстречу.
— Вижу Махмуда на платформе! — крикнул мне Майк.
— А кто второй с ним? — спросил я.
— Ребята, мы идём за вами! — сказал голос в передатчике.
— Кэти? — спросил я удивлённо, включив свой передатчик.
— Да, Говард, это я. Вы не ранены? — спросила Кэти.
— Бен ранен. Нужна срочная госпитализация.
— Бедный Бен. Что это за зелёные монстры?
— Не знаю. Какие-то хищные деревья-кровососы.
— Держитесь! Сейчас мы вам поможем.
Просвет в массе деревьев стал уже достаточно просторным, поэтому мы вырвались из этого зелёного плена и на двух самоходках, что есть духу, двинулись на место базирования. Деревья стали гнаться за нами. Особенно пугающе выглядели их корни, которые как мельницы перемалывали грунт своими острыми и плоскими лопастями.
И вот, наконец, мы добрались до нашей энергокапсулы.
— Грэм, сними защитный экран и открой второй вход энергокапсулы! — дал я команду искусственному интеллекту.
Самоходки влетели в энергокапсулу, и за нами опять установился общий защитный экран. Преследующие нас деревья упёрлись в него, после чего отодвинулись на несколько футов назад и замерли неподвижно.
Не медля ни минуты, я направил Бена на платформе в отсек интенсивной регенерации, где ему сразу же провели реанимацию с восстановлением частей тела и кожного покрова. Через полчаса Бен будет уже в полном здравии с небольшим тревожным воспоминанием о своём увечье. Но психолог Мишель проведёт с ним несколько сеансов и «почистит» нейроны головного мозга от негативного последствия в том части, в которой они отложились. Бен нам очень был нужен как лучший специалист по коммуникации и, конечно же, как хороший друг.