— Говард, я напишу трактат о вас и получится так, что потомки узнают о факте вашего присутствия здесь.
— Пиши, мудрец, пиши. Я же знаю, что ты не удержишься от написания трудов. Но никто не поверит этой истории, по крайней мере, как это было на самом деле, а увидят в нас лишь странников с неизвестных земель, которые смогли достичь более высокого уровня развития, чем нынешняя Греция.
— Я иногда поражаюсь, насколько логичны твои суждения. Ты до конца моих дней будешь для меня примером для подражания…
— Ой, не надо, не надо мудрец. Я далеко не идеал. А вот в последующие века великие умы будут ориентироваться именно на твои труды. Продолжай их писать, продолжай наблюдать за людьми и природой.
— Говард, ты парень, конечно, умный, но думал ли ты, когда сжигал эти машины, как я буду добираться в Афины с этого пустыря? — озабоченно спросил Аристотель, поглядывая на пылающие самоходки.
— Перед выездом я попросил, чтобы несколько колесниц направились сюда. Скоро они отвезут домой тебя и рабочих.
— Спасибо за заботу, Говард.
Я подошёл и крепко обнял Аристотеля.
— Спасибо тебе, что верил нам и своевременно оказал помощь. Спасибо, Аристотель.
Мудрец ничего не ответил, а только похлопал меня по плечу.
— На посадку! — дал я команду, оторвавшись от Аристотеля.
Ребята по лестнице залезли в верхнюю часть ракеты диаметром двенадцать футов. Я лез последний, держа в руке конец фитиля.
— Прощай, мудрец! — крикнул я, откидывая в сторону лестницу.
Самодельными спичками я поджёг фитиль и отбросил его конец за борт, после чего наглухо закрыл люк и лёг рядом с ребятами на устланный соломой пол. По истечении пятнадцати секунд стал слышен гул первой камеры сгорания. Мы крепко взялись за руки и молчали в темноте, слушая, как горит топливо. Послышались металлические щелчки — ракета оторвалась от платформы и мы ещё крепче сжали друг другу руки. Ощущалась нарастающая перегрузка и казалось, что кровь в теле постепенно отходит к полу.
Прошло не более двух минут после старта, хотя казалось, что гораздо больше. Гул прекратился, и стало понятно, что топливо в камерах сгорания закончилось. Ракета остановилась и на мгновение зависла в воздухе.
— Падаем — негромко сказал Бен.
Дыхание моё стало поверхностным и частым. Кэти придвинулась ко мне ещё ближе, и я почувствовал как она дрожала.
Но всё же наша ракета не падала. Вместо этого её лишь немного передёрнуло, после чего снаружи донеслось лёгкое жужжание дронов. По корпусу постучали три раза — это был условный знак, что нас подхватили. Я открыл люк, и в корпус нашей ракеты упёрся рукав для перехода на челнок.
— Пойдёмте! Встаём же, встаём! — радостно воскликнул Бен.
Я помог Кэти подняться и повёл её по переходу. В самом челноке нас встретили Илона Мацура и Альфред Бейл — супружеская пара классических физиков-теоретиков.
— Друзья! — воскликнул Альфред, встречая нас. — Как же я рад, что вы живы и здоровы.
— Живы, Альфред… Но не здоровы, — угрюмо сказал Махмуд, но всё же попытался улыбнуться.
Илона и Альфред поочерёдно одарили нас своими объятиями, после чего раздали всем лёгкие корабельные комбинезоны.
— На вашем «чудо-транспорте» уже никого нет? Я могу отпустить его? — спросил Альфред.
— Да, Альфред, отпускай. Только, пожалуйста, как и в прошлый раз, в лесопосадку, чтобы никого не поранить, — попросил я.
— Разумеется, Говард, — ответил он.
Глава 19
Прошло четыре месяца с того времени как мы покинули «Землю Аристотеля», но ещё оставались на её орбите. С одной стороны мне было обидно, что вариант с Землёй прошлого времени у нас так и не выгорел. Но с другой стороны я был рад, что перед нами открывались новые горизонты, и вновь появилось желание постичь что-то неизведанное.
С помощью реабилитационных процедур нам удалось устранить последствия воздействий Высшей Силы на наши организмы. И даже Майк Пейн полностью восстановился и от преждевременного старения, и от ударов Александра Македонского. Он перестал быть замкнутым и молчаливым, полноценно принимая участие в обсуждениях новых проектов.
Пересмотрев все предложения от команды о дальнейшем пути следования, и понимая, что вариант переселения в прошлое нашей планеты невозможен, мы решили проработать алгоритм создания планеты под собственные нужды человечества. На нашем примере стало ясно, что путешествия во времени допустимы, и осталось выяснить — как именно нам удалось это сделать. Возник вопрос, в котором следовало разобраться, и только под конец четвёртого месяца пребывания на орбите «Земли Аристотеля» мы всё-таки установили причину изменения маршрута на втором прыжке нашего ковчега.