– Много не много, а все воробьи стреляные, – дружелюбно сказал Матвей, пожимая руку незнакомца.
Даша недоверчиво и даже с неприязнью поглядывала на высокого бородатого человека. Она, как и Денисов, почувствовала в нем противоречие между тем, что он есть, и тем, чем хотел казаться.
– Ничего тут не осталось. Одни кроты! – мрачно пробурчал Фролыч.
– Ну идем, друг. Раз такое дело, надо рисковать, – сказал Денисов, одеваясь.
– Надолго уходишь? – спросила Дарья.
– К инженеру Камышину и назад. Не расходитесь, – предупредил еще раз Денисов.
После ухода хозяина Дарья тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, и захлопотала, собирая на стол угощенье. Костя, получив пару вкусных шанег, уплетал их и с удовольствием следил за ее проворными руками. Даша была своим человеком в доме, и мальчику было известно, что она скоро выйдет замуж за дядю Мишу.
Матвей был приятелем отца, и Костя помнил его с самого раннего детства.
Фролыча мальчик знал мало и больше по рассказам, но он вызывал у всех ребят поселка особый интерес. Высокий, сухощавый, с железными мускулами, Фролыч обладал большой силой, и Костя даже видел однажды, как они боролись с дядей и тот не скоро его одолел.
Кузнец он был необыкновенный. Лет шесть назад Фролыч неизвестно откуда появился в Кизеле. Подкараулив главного инженера, он попросился на работу, и тот отправил его в кузницу на пробу.
Для определения мастерства и опытности кузнецам для пробы предлагали сделать обыкновенную шестигранную гайку. Фролычу указали наковальню, дали инструмент, приставили молотобойца, и он приступил к делу. Выхватив из горна раскаленную болванку, кинул ее на наковальню, перехватил и скомандовал:
– Бей, да полегче…
Работа началась. Нехитрое это дело – гайка. Мастер издали наблюдал за новичком и видел, что ухватки у него опытного кузнеца, хотя и возился он с гайкой долго.
Потемневший под ударами красный кусок железа принимал нужную форму, но гайка имела не шесть граней, как полагается, а пять. Первым заметил эту странную ошибку молотобоец и засмеялся.
– Дядя, да ты никак обсчитался…
– Бей, дурень! Учить станешь потом, когда молоко на губах пообсохнет.
Молотобойцем был молодой парень. Когда гайка была сделана и остужена, ее показали другим кузнецам. Поднялся смех:
– Обсчитался, братцы!
– Чудная гайка!
– Это он с похмелья один грань откусил.
Видя замешательство мастера, Фролыч сказал:
– Неси инженеру. Не для вас она делана.
Мастер долго чесал в затылке, но наконец отправился к инженеру.
– Вот это настоящий кузнец! – воскликнул инженер, едва взглянув на гайку. – Золотые руки. Это артист!
Измерив циркулем грани, он оставил гайку себе на память, а кузнецу вместо ответа прислал с мастером серебряный рубль.
– Ну, значит, инженер у вас понимающий, – с одобрением заметил Фролыч, принимая рубль.
Сконфуженные и озадаченные кузнецы попробовали сами сделать пятигранную гайку, но не тут-то было. Это оказалось очень трудно.
Был еще случай, о котором знал Костя.
Однажды Фролыч пошел в лес, и на спину к нему прыгнула рысь. Она нацелилась и зубами точно вцепилась в шею. Кузнец не растерялся. Закинув руки, он мгновенно схватил хищницу за горло и крепко сжал. Рысь не могла разжать челюсти, задыхалась и начала отчаянно отбиваться. Порвала пиджак, исцарапала в кровь всю спину, но кузнец все крепче сжимал пальцы и в конце концов ее задушил. Так в мертвом виде он и принес на спине у себя животное прямо в больницу. Здесь, прежде чем снять рысь, пришлось развести сведенные челюсти, и тогда из прокушенных мышц хлынула кровь. Не схвати Фролыч вовремя рысь за горло – и конец.
Жил кузнец бобылем и, выполняя сложные кузнечные работы, зарабатывал хорошо, но деньги у него расходились, как вода между пальцами. Раздавал в долг или пропивал с приятелями, которых у него было не мало.
– А теперь, Фролыч, у нас будет с тобой разговор! – многозначительно сказал Матвей, когда на столе стояло угощение.
– А что я? – насторожился кузнец.
– Сказывали ребята, – на тебя протокол составили?
– Ну, составили… – хмуро сознался кузнец.
– За что ты мастеру в зубы дал?
– Он знает, что за дело.
– Он-то знает, да мы не знаем! – вмешалась Дарья.
– А вам и знать ни к чему, – сердито ответил кузнец.
– Как же так?.. Ты свой брат, рабочий… – примирительно проговорил Матвей.
– А-а… чего там свой!..
Фролыч махнул рукой и хотел встать, но Даша удержала его за рукав.