Дом этот был давно покинут и стоял с заколоченными окнами, наполовину занесенный снегом. Принадлежал он повешенному после восстания шахтеру Зотову.
Сообразив, что дело “не чисто”, Жига торопливо перекрестился, но дым не пропал и противное чувство страха не исчезло. Если бы это случилось в другое время, Жига, пожалуй, бы не испугался или испугался меньше, но на рождество от нечистой силы можно ждать чего угодно.
Долг призывал выяснить “происшествие”, и Жига, вторично перекрестившись, свернул в переулок и осторожно приблизился к дому. Щели заколоченного досками окна светились ровным огоньком. Полицейский оглянулся. В переулке ни души.
“Что, если хозяин домой вернулся?” – мелькнула в голове непрошеная догадка. Городовой ясно представил себе, как сейчас из дома выйдет Зотов, этот крупный, суровый, большой силы человек и неторопливой, развалистой походкой подойдет к нему. Пойдет он босым, как и был повешен, а ноги его не будут проваливаться в снегу… На шее у него черный рубец от веревки…
В этот момент конторский сторож захлопал деревянной колотушкой. От неожиданности Жига шарахнулся в сторону.
Опомнившись, он крикнул, не поворачивая головы:
– Архипыч! Ты?
– Ась!
– Поди сюда!
Когда старик подошел, Жига молча указал рукой на огонек, по-прежнему мелькавший в щелях.
– Чего там? – не понял сторож. – Огонь, что ли?
Присутствие старика прибавило бодрости. Кроме того, полицейский заметил глубокие следы в снегу, протоптанные от дороги к дому.
– Хозяин вернулся… – хрипло сказал Жига, показывая рукой на дом.
– С нами крестная сила! – прошептал, крестясь, старик. – Скажет же такое…
– Пойдем поглядим… Иди за мной, не бойся.
Они направились к крыльцу. Следы шли кругом, делали петли. Видимо, кто-то долго бродил около дома, прежде чем войти. Держась друг за друга, ощупью, полицейский и сторож прошли сени, нащупали скобу, распахнули дверь и увидали бородатого, высокого, незнакомого мужчину. Вероятно, он слышал их шаги в сенях и спокойно ждал около печки, которую успел недавно растопить.
– Кто такой? – строго спросил Жига, внимательно разглядывая незнакомца.
– А что, разве не видишь? Человек мужского пола, с руками, с ногами, – шут~ ливо ответил тот.
– Фамилия как?
– Непомнящий.
– Это фамилия такая?.. Ну-ка, покажи паспорт.
– Нет у меня паспорта.
– Почему нет паспорта? Беглый?
– Зачем беглый… На заработках в Перми был. Сейчас домой пробираюсь.
– Куда домой?
– В Чердынь.
Насмешливые глаза мужчины и спокойный тон ответов сбивали с толку, но Жигу трудно было провести. В полиции он служил не первый год и редко смущался. Обстоятельства встречи и одежда этого человека говорили сами за себя.
– А зачем ты сюда пришел? Видишь, дом заколочен? – грубо продолжал спрашивать Жига.
– Вижу… Потому и зашел, что заколочен. Значит, не живут. Хотел переночевать.
– Для ночевки я тебе найду место потеплее. Ну-ка, гаси огонь!
– А что я такое сделал? Мешаю тебе, что ли?
– Бродяга ты – вот что. Беглый! Меня не проведешь. Глаз у меня наметанный. Архипыч, погаси в печке огонь, а ты пойдем со мной!
Старик вышел. Мужчина стоял в нерешительности. Жиге вдруг показалось, что он хочет броситься на него и даже сделал движение. Городовой невольно отскочил в сторону и схватился за кобуру.
– Какой пугливый!.. Не бойся, не трону, – усмехнулся мужчина и, взяв кушак с лавки, стал неторопливо подпоясываться.
Жига все-таки вытащил револьвер. Влажный от меховой варежки палец цеплялся за мерзлую сталь.
– Вот, будь ты неладная! – выругался он и, подойдя к печке, стал отогревать наган.
Так они стояли некоторое время, поглядывая друг на друга, пока старик не принес снегу.
– Выходите. Погашу, темно станет.
Вышли на улицу и неторопливо двинулись к участку. Жига надеялся, что задержанный попросит его отпустить, может быть, даже предложит хорошие деньги из награбленных по дороге, но тот молчал.
– Из Сибири бежал? – спросил городовой. – По одежде видать – снял с кого-то?
Мужчина молчал.
– Что ты, в рот воды набрал? Говори, когда спрашивают, – рассердился Жига.
– Не о чем нам говорить. С приставом буду говорить.
– С приставом? Поговори, поговори… Он вашего брата жалует!
Жига шел сзади. Когда нужно было поворачивать в переулок, где находился участок, мужчина, не оглядываясь, свернул.
– Дорогу знаешь? – удивился Жига. – Бывал, что ли, здесь?
Задержанный молчал.
3. СИРОТЫ
Поднимаясь по улице в гору, лошади выбивают желоб на дороге. В таком желобе хорошо кататься на ледяшке. Еще лучше – на санках с тонкими железными полозьями.