- Вот и отлично, что мы продолжаем понимать друг друга. Тебе ещё?- он кивнул в сторону бутылки.
- Нет, пока не надо... - скривился Баэльт.
- Ну как знаешь,- проговорил Торговый Судья и опрокинул в себя ещё один кубок. Пару раз моргнув, он снова шумно выдохнул. Кажется, старика совсем не заботило то, что посреди рабочего дня он будет уже пьян.
- И каково это было?- поинтересовался юстициар, пытаясь отогнуть подступающее чувство пустоты.- В деревне, всмысле? Жить?
- Хорошо было в деревне. Тихо. Спокойно. Только знай себе - работай да молись. Ну, и веселись, ясно дело...- Эрнест улыбнулся.- Задирай юбки охочим девицам, бей морды парням из соседних деревень, бегай на водяную мельницу пить с друзьями. А потом я подумал, что повзрослел,- старик тяжело вздохнул.- В двадцать три, представляешь? Повзрослел! Начал учиться читать, перестал пить и бегать по бабам. В двадцать три!- взвыл судья, вызвав осторожную улыбку у Баэльта.- Начались попытки учиться считать -я это безобразие до конца так и не осилил... Но, надо сказать...
- А как вы в Веспрем попали- то?- Баэльту не было интересно, однако ему хотелось вставить палки в колёса рассказу старика. Он, конечно, благодарен ему за выпивку и подобие внимания...
Ну, разумеется, будет благодарен после того, как выпьет.
- В Веспрем?- Эрнест посмотрел на него так, будто бы увидел в первый раз.- На телеге.
- Я понимаю, но...
- Заткнись и не перебивай. Черметте показалось мне слишком маленьким, когда я научился всему, чему мог научиться там. Меня приметил сборщик налогов, предложил перебраться в Веспрем и попробовать силы там. До сих пор помню разочарование от вида. Представляешь - я думал, в городах живут добрые, умные и вежливые люди. Первый человек в Веспреме, которому я пожелал доброго дня, послал меня к демонам и попытался ограбить. Всюду грязь, помои, пьянство, смерти, грабежи. Стража скорее участвовала в грабеже, чем мешала ему. Чиновники воровали. Цехмейстеры устраивали бойню прямо на улице за процент от продажи горшков...
- В общем, всё так же, как и сейчас,- усмехнулся Баэльт.
- Всё было в разы хуже!- покачал головой Эрнест.- Тогда город только получил Торговое право, и власть короля вытекла отсюда вместе со всяким намёком на порядок. И никого это не волновало. Веспрем был бездной, окружённой кольцом стен. Внешняя мешала выплеснуться этой дряни на земли вокруг, внутренняя ограждала немногочисленных разумных цехмейстеров в Торговых палатах от того, что творилось внизу. Я сразу же поклялся, что изменю этот город. Я подумал,- он усмехнулся,- что это достойная цель для полного энергии и идей парня. Поступил на службу в сборщики налогов. Сначала был подсчётным - ну, знаешь, те прыщавые пареньки, что носятся за сборщиками и считают каждую монету, пока сборщик вопит, уговаривает или угрожает? Одновременно вклинился в теневые дела Веспрема... Тогда им нужны были грамотные люди - Торговым Судьёй стал Алестра фел Велестад, этот придурок. Умудрился за десять лет утопить город в крови и дерьме, но при этом успешно боролся с контрабандой. И зачем, спрашивается? Тогда всё было по другому, Баэльт. Даже в тени. Тогда тут заправляли предшественники Моргрима. Аж целых пятеро.
- Пятеро?
- А я что сказал?- недовольно цокнул старик.- Я тогда пошёл к самому адекватному. Талер, толстый мудила. Заправлял делами в Торговом Квартале и пытался расшириться до Ремесленной улицы. Ох, ну и время было...- старик покачал головой.- Постоянные разборки за зоны влияния, хаос, невозможность управлять этим... Впрочем, потом появился Моргрим. Я тогда уже был Королевским Торговым Инспектором, помог этому недохудожнику встать на ноги... А потом он попросту подмял под себя оставшихся пятерых. Талера, Оклада, Вирьеза, Тонкого и Делере. Ну, не без моей помощи...
- Одним управлять легче, чем пятёркой?
- Один не пытается душить никого без твоего ведома,- хмыкнул старик.- Да и деньги с головорезов и прочей швали стало легче собирать. Ты знал, что для людей Моргрима есть обязательный платёж? Налог и на их ремесло?
- Теперь знаю.
- Моя придумка.
- Наверняка вы очень гордитесь таким достижением - налог на отребье.
- Слегка,- улыбнулся Эрнест.- Мне всегда нравилось получать деньги. До сих пор помню свою первую получку. Я думал, что буду копить деньги и пересылать их семье - в конце- то концов, они им тоже были нужны. А в итоге я потратил всё на шлюху. Она была рыжая, даже красноволосая. И очень скучная. Так странно - прошло столько лет, а я помню такие мелочи. Иногда разум может помнить всю эпоху, цепляясь лишь за цвет туфлей встреченного тобой на улице человека.
- Вы это заметили только сейчас?- ядовито спросил Баэльт.
- А ты? Когда ты придумал, как можно забывать то, чего забывать нельзя?
Сердце кольнула острая боль, тело покрылось ледяным потом.
- Вот- вот,- кивнул Эрнест с сочувствующей миной.- Непривычно получать сдачу, да, Баэльт?
- Немного,- прохрипел юстициар, гневно таращась на Эрнеста.- А знаете... Орлы. Они ведь предлагали перейти на их сторону.
- И ты отказался,- пожал плечами Эрнест.- Вот потому- то у меня всегда всё под контролем - я знаю, на кого ставить.
- Ага. Потому половина города едва не оказалась в руках орлов? И как с контролем?- с ухмылкой поинтересовался Баэльт, решительно протягивая руку к бутылке.
- Лучше, чем у тебя с самоконтролем!- фыркнул в ответ старик.- Ты что, с непривычки уже пьян?
- Возможно,- уклончиво пробурчал Баэльт, понимая, что водка уже добралась до головы, мешаясь с мыслями и мешая думать.
- Оно и заметно - вряд ли бы ты был так храбр, будучи трезвым
- А вообще, ты тоже хороший человек, Баэльт.
- Полуфэйне,- машинально поправил юстициар, не отрывая погрустневшего взгляда от кубка.
- Полуфэйне,- согласился Эрнест.- Бываешь, конечно, скотиной. Но побольше бы таких, как ты. Если бы все вокруг были бы скотинами того же рода, жить было бы легче. Я рад, что ты выбрал мою сторону, а не Малькорна.
- А я мог выбирать?
- Ты пытался. И вообще, всегда можно выбирать. Конечно, последствия могут быть совсем разными... Но выбирать- то можно всегда.
- Верно... Но, знаешь, Малькорн тоже в чём- то прав.
- Малькорн - это я, Мрачноглаз,- нахмурился Эрнест.- Я двадцать лет назад. Он думает, что можно всё поменять в единочасье. Он думает, что достаточно просто сжечь то, что было раньше, а на пепле построить что- то новое. Но не всякое пепелище годиться для строительства. Знаешь, мой дед жил в давние- давние времена. Ещё во времена республик. И тогда у всех на устах была такая лицемерная поговорочка: "из зла не родится добра". Так вот - хрень эта пословица. Если ты просишь подать тебе стакан воды, а я подам тебе его, обозвав сукиным сыном, вода в стакане от этого изменится? Перестанет быть водой? Станет ядом? Нет. Потому... Я делаю хорошее дело. Плохими способами. Ты ведь меня понимаешь, да?- вопрос прозвучал жалобно, просяще. Так почти не верящий в своё дело человек ищет поддержки у окружающих, только видом умоляя согласиться с ним, поддержать.
- Конечно понимаю. Сам так делаю,- прохрипел Баэльт, выдавливая улыбку сквозь чувство отвращения.
Эрнест улыбнулся в ответ отеческой улыбкой.
- Вот и отлично. Ну что, ещё по одной?
- Мне нужно идти...- язык заплетался всё сильнее, а мысли рассыпались в руках рассудка.- Меня ждут...
- Ну, хотя бы по последней.
- Только если по последней!- демоны, пора завязывать с выпивкой. Он опять говорит громко. А он не любил говорить громко...
- Уверен?
- Ага,- пьяно кивнул Баэльт. Мир утонул в дымке, мысли спутались в ленивые комки.
- Тогда - за уверенность!- Эрнест поднял кубок.
- Херовый тост. В моей работе нельзя быть уверенным в чём- либо,- пробормотал Баэльт, почёсывая щёку и соприкасаясь кубком с кубком Эрнеста.- И вообще, кто придумал пить водку из кубков?
- Я. Так мы внешне выглядим приличнее, уверяю тебя.