"Ты правда знал Мрачноглаза?"
"Он многое сделал. Сочувствую твоей утрате".
Ложь. Ложь. Ложь. Он сам и в лучшие для Баэльта времена не назвал бы его смерть огромной потерей. Для кого- либо или чего- либо. И уж тем более - для Веспрема.
Тут и без Баэльта хватало боли и жестокости.
Но проблема не в том. Проблема в том, что Торговый Судья вызвал его к себе. А это значит одно из двух. Либо сейчас выльет новую порцию лжи на Мурмина, либо он хочет поговорить о его творчестве.
Честно говоря, это был один из тех случаев, когда Мурмин предпочёл бы ложь.
Сейчас он узнает, что заготовил ему Старик. Между ним и ответом лишь длинный коридор, заваленный бумагами.
Слишком тёмный коридор для обители надежды и справедливости, иронично заметил Мурмин, стараясь погасить тревогу. Впрочем, когда справедливость и красивая обложка шагали рука об руку?
"Может, старик просто стал вампиром".
Представив себе старого, сухопарого и строгого Эрнеста в виде кровопийц из сказок, Мурмин против воли улыбнулся. Хрен бы что изменилось - он и так пьёт кровь из доброй половины города, а клыки наверняка уже выпали от старости.
Мрачноглаз на эту роль подошёл бы больше.
"Какого демона?- скривился нидринг, едва не сбиваясь с шагу.- Он мой друг, пора бы прекратить думать о нём столько херни..."
Хорошо, что коридор закончился раньше, чем он успел придумать что- то ещё.
Когда Мурмин увидел кабинет Эрнеста, он слегка потерянно остановился на пороге.
Тоже полумрак. Неприятный, вязкий полумрак. Мурмин, в отличие от остальных нидрингов, никогда не любил темноты. Ему казалось, что оттуда на него кто- то таращится.
Впрочем, в кабинете Эрнеста таращиться на него мог только один человек.
Худощавый старик с осунувшимся лицом сидел за столом, и лишь половина его лица была освещена тусклым светом единственной свечи.
- Эм...- смущённо протянул нидринг, откидывая капюшон плаща. Он ещё не говорил с людьми такого полёта, и это было довольно страшно. Наверняка Баэльт бы в этом случае нахамил бы, рявкнул...
К демонам Баэльта.
- Добрый вечер,- более- менее внятно проговорил он, слегка наклоняя голову. Вроде бы так и принято приветствовать того, кто обладает почти всемогуществом в твоём проклятом городе.
- Ну и какого демона ты там встал?
Это был не совсем тот приём, которого он ожидал.
- Я...- он сглотнул, пытаясь справиться с внезапно пересохшим горлом.- Я сержант Мурмин Хор...
- Я знаю, кто ты,- проскрипел старик.- И обращаюсь не к тебе.
Через мгновение чьи- то крепкие руки хлопнули его по бокам, заставив вздрогнуть от неожиданности.
- Я просто обыщу тебя, малыш, не дёргайся,- просипел ему кто- то на ухо, продолжая ощупывать его.
- Малыш у тебя в штанах,- фыркнул нидринг, чувствуя прилив злости.
Эрнест тихо хихикнул. Хихикнул совсем неподобающим для Торгового Судьи образом.
- Если думаешь обидеть Мелински, тебе придётся придумать что- то посерьёзнее,- каркающе заявил Эрнест, покачивая головой.- Но попытка неплохая. Согласен, Мелински?
- Бывали и похуже,- судя по тону, Мурмину лучше не попадать в список шутников. Пока руки Мелински не ощупали его шею на предмет сопротивляемости сворачиванию.
- Меч - и всё,- проговорил Мелински.
- Ну, пока ты здесь, его меч мне не грозит. Верно?
- Верно.
- Верно, Мурмин?- Эрнест сделал знак подойти.
- Конечно...- он осёкся, запутавшись. Проклятье, а как стоит обращаться к Торговому Судье? Ваша справедливость? Ваше... Ваше...
Конечно, "ваше мудозвонство" подошло бы лучше всего, но он был уверен, что над такой шуткой Эрнест не посмеётся.
Впрочем, старик искренне наслаждался его смятением.
- Что- то не так?- его хитрый прищур тянул отвратительной насмешкой.- А... Кажется, понял. Можешь звать меня "господин Эрнест". Меня все так зовут.
- Буду знать,- проворчал нидринг, ожидающе глядя на Эрнеста. "Господин Эрнест". Предложил бы сесть, что ли.
- Надо же,- судья выгнул бровь, криво ухмыляясь.- Даже вежливо ждёшь приглашения сесть. Да и шутить умеешь. Похоже, Мрачноглаза тянет к тем, кто полностью противоположен ему. Ты, Каэрта...- сердце Мурмина на один миг ускорило бег.- Да и всё. Ты и Каэрта. Вот и все друзья Мрачноглаза. Впрочем,- старик покачал головой с неодобрительным цоканьем,- я вообще удивлён, что у него есть друзья.
Мурмин кивнул, недовольно поглядывая на стул. Проклятье, он бы с радостью уселся. Его колени от сырости и холода безумно ныли. Может, старость так и приходит? Сначала у тебя ноют колени, потом ты замечаешь прядь седых волос на виске...
- Да...- протянул Судья, потирая морщинистые веки указательным и большим пальцем.- Пожалуй, он был тем человеком, которым нужно восхищаться издали. Или которого можно было ненавидеть издали. В любом случае, с ним лучше всего было издали.
"Жалеет, что слишком привязал его к себе. И лишь из- за страха, что за поступки Баэльта теперь придут за ним."
- Впрочем, хватит с тебя старческих брюзжаний. Лучше садись.
Мурмин отрывисто и благодарно выдохнул, после чего плюхнулся в глубокое кресло. Проклятье, как же удобно! Он с улыбкой выпрямил ногу, которая тихо щёлкнула, и боль начала угасать.
- А, старые кости?- ухмыльнулся старик.- Я- то думал, что вы, нидринги, сделаны из стали.
- Даже если бы и были - сталь ржавеет с годами, господин судья. А вот вы, наверное, сделаны из золота, раз не начали ржаветь.
- Простые кости тоже не ржавеют, господин Хорстон,- сварливо отмахнулся старик .- Вы переоцениваете меня.
- Ну, я пару раз видел вас гуляющим. Шагаете вы резвее некоторых молодых.
Разумеется, простую лесть с ноткой правды любят все.
- Когда ходишь один, быстро привыкаешь ходить быстро. Одному редко удастся насладиться погодой или видами. Потому все прогулки воспринимаются как перемещение из одного места в другое. А зачем усложнять и удлинять этот процесс?
"Безмозглый старикан, твои волосы уже белые, как снег в моих родных горах, а ты не просто один - ты даже не понял, что это неправильно."
- Действительно, зачем?- пожал плечами Мурмин.
- Ну да ладно,- старик неприятно улыбнулся.- Я хотел бы с вами поговорить о двух вещах, господин Хорстон.
- Конечно,- Мурмин вежливо склонил голову.- Всё, что в моих силах.
- Во- первых...- Эрнест подтолкнул к нему через стол один лист бумаги.- Это. Во- вторых - это,- второй лист, чуть подскочив, замер поверх первого.- Взгляните.
Мурмин осторожно взял оба листа.
И сразу же замер.
- О, похоже, узнаёте свои строки,- Эрнест зажмурился.- Как там? "Не верь и не слушай, рабочий- трудяга, предателей подлых из Торговых Палат! Они нас с тобою давно уже кормят пустыми посулами повышения плат! Молотом крепким, рабочим, по мордам зажравшимся бей гильдии и цеха! Не позволяй богатеям- лгунам, брат- рабочий, утверждать, что не стоим мы нихера!". Какая экспрессия! Какие чувства!
Мурмин сглотнул и быстро вытер о штаны вспотевшие ладони.
- Какой- то бред. Опять рабочие...- пробубнил он но запнулся - ком в горле мешал говорить.
- О, прошу,- Эрнест отмахнулся.- Этими игрищами ты лишь оскорбляешь меня, Горькая Правда.
В голове у Мурмина разрастался неясный гул. Кабинет начал плавать у него в глазах. Ужас медленно начал душить его.
- Я... Я...
- Ты, ты,- кивнул Эрнест. Его старые, сухие пальцы нетерпеливо барабанят по столу.- А вторая писанина особо интересна. Читай.
Мурмин, сглотнув, перевёл взгляд ко второй бумажке.
- Это же...- он почувствовал, как лицо заливается краской.
- Донос. На того, кто донёс на Мрачноглаза. То есть, на тебя,- Эрнест удовлетворённо откинулся в кресле, сложив руки на груди.- Донос на доносчика. Как я люблю наш город. Там указано всё - от рода твоей деятельности до того, зачем ты написал донос на Мрачноглаза.
- Я не...
- Ну не надо этого. Ты меня оскорбляешь, Хорстон,- старик опасно сощурил глаза и резко встал в кресле.- Я хочу задать тебе пару вопросов. Постарайся ответить на них честно. Первый - кто заказал тебе эти стихи?