- Я...- Мурмин сморщил лоб, пытаясь вспомнить.- Я не пишу на заказ! Вообще! Кто- то использовал их!
- То есть, тебя даже не заставляли писать это,- холодно качнул головой Эрнест.
- Нет, нет! Я имею ввиду...
- Следующий вопрос. Знаком ли ты с Малькорном?
Мурмин бросил быстрый взгляд на Мелински.
Здоровяк ободряюще улыбнулся ему.
- Да, видался с ним пару раз...
- И всё?
- Да.
- Лгун из тебя не очень, Хорстон. Очень не очень,- разочарованно цокнул языком Эрнест.- Я слышал, тебя уважают в средних слоях?
- Средних слоях?- недоумённо переспросил Мурмин, пытаясь справиться в охватившим его ужасом. Боги, так не должно быть!
- Рабочие, ремесленники,- раздражённо щёлкнул пальцами Торговый Судья.- Во- первых, прекрати вот это,- Эрнест указал на лист со стихами.- Во- вторых, уверь каждого в городе, что всё в полном порядке, и мы переживаем кратковременный кризис. В своей привычной манере. Пока тебе всё понятно?
Мурмин глубоко вздохнул, собравшись с силами и волей. А затем, закрыв глаза, проговорил:
- Я не буду лгать людям.
- Будешь,- спокойно пообещал Эрнест.- Или будешь гнить в Котле.
Мурмин вздрогнул, пронзённый воспоминаниями.
- Ты ведь уже был в тюрьме, Хорстон. И, кажется, готов на всё, лишь бы не возвращаться. А Котёл - это не просто тюрьма.
- Не просто,- поддакнул Мелински.
- Так я повторю свой вопрос. Тебе всё понятно?
Мурмин закусил губу.
Либо красивый жест, сопротивление и доказательство его честности, либо... Либо жизнь, да.
- Да,- выдавил он, скривившись от отвращения к самому себе.
- Вот и хорошо. Тогда обойдёмся без Котла. Пока,- от облегчения внутри у Мурмина стало пусто и легко, как после дозы золотой пыльцы.
Лишь на мгновение. А потом - снова стыд за бесхребетность и ненависть к Эрнесту.
- Как скажете,- прошептал он.
- Вот и хорошо. На всякий случай за тобой будут приглядывать. А вот ещё один вопрос...- Эрнест швырнул ему вскрытый пакет.- Это было оставлено для тебя.
Мурмин дрожащими руками перевернул бумажный пакет. На одной его стороне углём было выведено: "в случае моей смерти вручить сержанту городской стражи Хорстону".
Он поднял взгляд на Эрнеста.
- Что это?
- О. Это - что- то великолепное. Замечательное. Проявление дружбы и доверия Мрачноглаза.
Мурмин вздрогнул и поднял взгляд на Эрнеста.
Но, встретившись взглядом со стариком, тут же опустил глаза вниз.
Старик, казалось, был из другого мира. Мира более жестокого и сурового, подавляющего и отвратительного.
Впрочем, Мурмин знал, как называется этот мир.
Власть.
- На самом- то деле, сержант,- вновь заговорил Эрнест, заставив Мурмина едва ли не раболепно вскинуть взгляд,- внутри вы найдёте материалы по делу группы так называемых орлов. И рекомендативное письмо. В котором мне настоятельно советуется назначить вас приемником Баэльта Эриэрна.
Нидринг почувствовал, как изумлённо раскрыл рот.
- Потому я хочу спросить кое- что, прежде чем продолжить. Мрачноглаз рассказывал тебе о своей работе?
- Нет- нет,- отрезал Мурмин, выставив перед собой огромные ладони.- О работе он никогда не говорил!
- Надо же,- Мелински хмыкнул из темноты.
- Действительно - надо же!- хохотнул Эрнест, однако в его тоне было что- то, что заставило Мурмина не присоединяться к веселью.- Знаешь ли ты, Мурмин, как Баэльт Эриэрн взял Суконщиков?
Суконщики... Суконщики... Мрачноглаз определённо что- то рассказывал об этом. Он вроде бы гордился.
- Нет, господин судья, я же говорил - он не особо рассказывал о работе!- лучше прикинуться совсем уж дурачком.
Старик хмыкнул, криво улыбаясь.
- Странно. Потому как раньше он трепал об этом на каждом углу. У нас тут как- то была группа контрабандистов. Всё никак не могли взять их - очень уж вёрткие. Мрачноглаз перехватил это дело у какого- то неудачника - но и у него поначалу ничего не выходило.
- Не выходило,- с какой- то горечью подтвердил из угла Мелински.
- Тогда уже его лицо примелькалось, однако он был...- Эрнест помахал в воздухе рукой.- Да. Хитёр. В общем, он умудрился построить отличную сеть осведомителей. И впихнул в их ряды своего человека. Знаешь, как Суконщики принимали в свои ряды?
- Н- нет, откуда...
- Они убивали стражника. Клятва на крови. Поэтично, не правда ли?- старик усмехнулся.
Нидринг непонимающе нахмурился, но перебивать не спешил. Эрнеста, наверное, лучше вообще не перебивать - ни рано, ни поздно.
- И вот настал черёд проверяться человеку Мрачноглаза. Одна проверка - и его план увенчается успехом! Волнительно! Потрясающе!- Эрнест показательно хлопнул в ладоши, заставив Мурмина вздрогнуть.- Они решили чуть изменить правила приёма. Слишком уж много подозрений было у них по поводу человека Мрачноглаза. Десять.
- Десять?- вырвалось у Мурмина.
- Десять,- прорычал Мелински.- Тому ублюдку привели десять связанных стражников. И приказали убить. Он убил всех. Не моргнув глазом. Потому что Мрачноглаз приказал ему - делай всё, чего потребуют. Убивай. Калечь. Жги. Десять человек, Хорстон,- юстициар выдвинулся из темноты, заставив нидринга вжаться в кресло.- Десять человек. Когда Суконщиков накрыли, знаешь, что сделал Мрачноглаз? Пожал плечами и сам убил своего человека. Как преступника. Убийцу десяти стражников. Эта скотина...
- Довольно,- мягко осёк здоровяка Эрнест, массируя виски.- Судя по выражению лица, господин Хорстон всё понял.
"Не только понял - ещё и не удивлён",- горько подумал Мурмин, кивая с отрешённым видом.
- Ты хоть понимаешь, нидринг, зачем я это рассказываю тебе?
Если Мурмин что и выучил в обращении с большими шишками, так это то, что они не любят лжи. И как- то чувствуют её.
- Нет.
Судья перегнулся через стол и уставился на нидринга сверху- вниз. Его живые глаза цепко смотрели из переплетения морщин.
- Для того, чтобы ты понял, чьими рекомендациями было обеспечено твоё место единственного нидринга- офицера в страже.
Было?
Пальцы Мурмина вцепились в подлокотники кресла.
Нет, нет, только не его сержантский плащ, только не...
- Мои рекомендации на назначение тебя юстициаром будут получше.
Мурмин оторопело замер. Что? Назначение? Кем? Кого? Стоп... Его?! Юстициаром?!
Что- то в груди радостно защемило, и он почувствовал, как губы сами собой изгибаются в улыбке.
- Я? Юстициар?! Господин Эрнест, это...- его захлестнуло радостное волнение.
- А- э,- отмахнулся старик, даже не глядя на него.- Ты обязан мне, нидринг. Он же обязан мне, Мелински?
- Конечно обязан,- поддакнул здоровяк.- Если нет - можем бросить его в Котёл.
- Обязан!- горячо подтвердил Мурмин. Сейчас он бы согласился на всё что угодно. Забери все мои деньги! И душу! И семью! Спасибо, спасибо, спасибо!
- Вот и хорошо,- Эрнест устало кивнул, потирая глаза.- Кажется, с этого надо было начать. Ты оставишь свои дурацкие пасквили?
- Конечно!
- Вот и хорошо. А то это странно смотрелось - сержант городской стражи пишет пакости о своём начальнике. А уж юстициар- то...- он покачал головой.- Впрочем, думаю, скоро ты станешь не единственным в своём роде. Я объявляю набор в стражу. В этот раз нидринги и фэйне принимаются тоже.
Кажется, если Мурмин сейчас оттолкнётся ногами от пола, он вполне сможет взлететь под потолок. Духи, как он рад! Кто бы мог подумать, что моменты несчастья и ничтожества разделены с моментом триумфа всего парой дней?!
- И, раз уж ты мне обязан,- Эрнест встал, хрустя всеми костями сразу,- я хочу, чтобы ты принял дело Мрачноглаза.
Дело? Сразу?
Радостное чувство исчезло, обнажая опасение и опустошение.
Лучше притормозить, лучше остановить его, пока старина Мурмин не наделал дел.