— Серафим…
— Да не мое это имя, хватит меня так называть!
Приехали.
— Тогда, как тебя зовут? — Соня решила начать нейтрально, чтобы помочь юноше успокоиться, собраться с мыслями. И это помогло.
— Паша. Мое родное имя Павел. Только вот после обретения «веры», — последнее слово он буквально выплюнул. — Отец решил переименовать все имена, которые не казались ему достаточно религиозными.
Снова пауза, во время которой он пытался подобрать нужные слова. И у него получилось.
— Идея обратиться к вере пришла ему случайно. Просто он понял, что в одиночку ему не выжить, а по-другому людей сплоить трудно. Вот и решил нести это «бремя». Как он сам любит говорить. Словно ему не нравится чувствовать себя другим, чувствовать себя…
— Богом, — закончил за него Стас, понятливо кивая.
— Верно. Его религия ведь не сильно отличается от традиционной Библии, просто некоторые понятия сильно искажены, — он помолчал, кусая губы, глядя куда-то вдаль. Неподалеку прошли часовые с горящими факелами в руках, но на ночного гостя пленников внимания не обратили. — «И там мы испытаем их, чтобы увидеть, будут ли они исполнять всё, что Господь Бог их заповедует им», книга Авраама, глава 3. Там говорилось о том, что земная жизнь — есть испытание, и что все эти трудности преподносит нам Господь Бог. Что ж, как вы сами видели, у нас тут есть свой, земной аналог Бога. И испытания он дает всем одинаковые, сложные в равной степени. Это своего рода обряд посвящения в его веру.
— То есть, то подземелье… — начала было Соня, но тут же затихла, стоило увидеть утвердительный кивок. — Господи…
— Надеюсь, ты зовешь своего Бога, — горько усмехнулся юноша. — Да, его прошли все, кто здесь есть. И до сих пор проходят, дети. Как только им исполняется шестнадцать.
— А если они погибают? — Надя прекрасно понимала каким будет ответ, но до последнего надеялась, что ошибается. Не ошиблась.
— На все воля божья.
— Это просто смешно, — обессилено потер лицо руками Артур, обдумывая следующий вопрос. — Но как быть с твоей сестрой? Знаю, это неприятно, но все же.
— Когда мама… не прошла испытание в подземелье, — говорить тяжело, но он продолжал сглатывать подступающий комок, намереваясь довести все до конца. Сделать то, что планировал много лет. — Он сказал, что Бог хочет, чтобы Варя заняла ее место. Во всех смыслах. Что она избрана Всевышним. В противном случае, на них обрушится кара небес.
— И она согласилась?
— У нее выбора не было. В первую очередь он «намекнул», что гнев Господа коснется женщин и детей, пожилых и юных, что они погибнут жестокой смертью. Жестокой и постыдной. Поэтому она согласилась, — снова молчание, сопровождающееся тяжелым дыханием. — Однажды я попытался возразить. Мы хотели сбежать. Но нас поймали. Варю не тронули, она все-таки правая рука Проповедника. А я потом удивлялся, что выжил после «исправительной» ночи в карцере.
— И теперь ты решил, что можете попытаться сбежать во второй раз, — Стаса не сильно впечатлил рассказ о становлении Иосифа местным главой еретиков. Гораздо важнее для него был шанс избежать смерти в этом пристанище фанатиков. И упускать его он не собирался. — Я правильно понимаю?
— Да. Но, — и снова это «но». — Только если вы все согласитесь.
Соня обернулась. Вопрос явно был адресован Андрею, который не сразу отреагировал на паузу. А когда поднял взгляд, девушка поняла — в нем что-то изменилось. Он стал жестче. Темнее. Неприятнее.
— Твой отец не должен выжить, — вот так просто, без долгих прелюдий. Условие, которое могло разрушить все их планы еще на этапе соглашения. — Даже если остальные будут стоять за него насмерть, он калечит жизни других. Такие люди не должны жить.
— Договорились.
Или же ускорить все.
Павел улыбался, это было понятно по голосу. Только вот улыбка была полна яда. Скрытого ликования от предстоящей мести. Той, которую столько лет ждал и теперь получил шанс воплотить в реальность.
— Отлично, — тихо хлопнул в ладони Стас, окидывая остальных взглядом, не встречая никакого отказа. — Все «за». С чего начнем, приятель?
— Ваша публичная казнь состоится завтра на закате. И вот, что мы сделаем…
Глава 19
— Пришли.
Собственно, идти пришлось недолго, всего-то к самой дальней части поселения. Сперва Соня не видела причины для такой долгой прогулки. И лишь через пару минут поняла в чем дело. Земля здесь была твердой, практически на грани утрамбованного песка. Обустраивали это место долго, со знанием дела. В первую очередь затем, чтобы люди с первого взгляда понимали, куда пришли.
Демонстративная площадка для публичной казни. Хоть они и предпочитали называть это благородным словом «подношение». В большинстве религий огонь символизирует очищение, избавление от земных грехов. Иосиф не стал изобретать велосипед, так что по пришествии на место, в первую очередь Соня увидела кострище. Новое, только разгорающееся, уже оснащенное пятью крепежами — по две петли на каждого гостя.
Люди уже начали собираться в предвкушении зрелища. Тут были все: взрослые, старики, дети. Для них этот ритуал, вариант нормы. И они искренне уверены в правильности своего поступка. Только вот сжигать людей заживо вряд ли можно назвать правильным. Особенно когда речь идет о поступке невиданной жестокости, неуклюже прикрытым тонким слоем веры.
— Все готовы? — наклонив голову, чтобы не привлекать лишнего внимания, спросила Соня. Стоящие рядом охранники не заметили ничего необычного, завороженно наблюдая за поджиганием факелов. Особых, предназначенных исключительно для подобных торжеств.
— Надеюсь, Паша не подведёт, — кивнул Стас, оценивая ситуацию. Им нужен был отвлекающий маневр. Что-то, что поможет скрыться от лишнего внимания людей, давая шанс уйти. И выполнить то, что задумали прошлой ночью.
— В его же интересах сделать все как надо, — Артур окинул ребят пристальным взглядом, привычно ища Алису. Сердце пропустило удар, но юноша не стал поддаваться эмоциям. Не время и не место. Даже Андрей собрался, не раскисая по поводу смерти подруги. Кстати, о нем. — Всё в порядке?
Андрей медленно кивнул, хотя вряд ли слышал сам вопрос. В отличие от остальных, он не отпускал голову, открыто смотря на сгущающуюся толпу впереди. Но не задерживал взгляд на людях, ища одного конкретного человека. Того, кого хотел увидеть.
Соня тоже это заметила.
— Андрей?
— Вот он, — кивая в сторону выхода из ближайшей и единственной на поляне хижины, ответил юноша. — Теперь все готово.
— Ты же понимаешь, что Иосиф не главная наша цель? — осторожно произнесла Соня, стараясь не смотреть так открыто. — Главное уйти отсюда, остальное не так уж и важно. Если не получится с колодцем…
— Получится. Должно получиться.
И столько непоколебимой уверенности было в этом голосе, что девушка не нашла слов для возражений. Да и вряд ли бы они сработали. По опыту знала — Андрея мало что так сильно заботило в этой жизни, но за собственные убеждения парень был готов стоять до последнего. До конца не ясно, что стояло за этим упорством, убеждения или глупость, но результат всегда был один. Он всегда добивался поставленной цели. Сейчас Соня надеялась, что это не помешает их первоначальному плану.
— Приветствую вас, дети мои! — звенящий от возбуждения голос Иосифа заставил людей затихнуть, оборачиваясь в сторону идущего в толпе проповедника. — Возрадуйтесь, ибо пришел день, когда вновь мы можем отпустить грехи свои во имя светлого будущего! Эти люди, чьи души Господь послал сюда, помогут нам обрести покой на ближайшее будущее. Так давайте же поблагодарим их за такую возможность!