Он осторожно коснулся уголка рта, затем пожал плечами.
- Выглядит хуже, чем есть на самом деле. - Подмигнув, он добавил: - Это был довольно впечатляющий хук справа.
Я рассмеялся.
- Что ж, напомни мне больше так не делать. - Я поднял гипс. - Эта заноза в заднице не стоила такого компромисса.
- Я в этом не сомневаюсь. Итак... - Он покрутил ключи на пальце. - Готов идти?
- Да.
Он не пошевелился.
- Ты уверен, что справишься? Это не обязательно должно произойти сегодня.
- Поверь мне. - Я тяжело оперся на костыль. - Мне нужно. Ты не поверишь, но у меня начинается клаустрафобная лихорадка, и мне нужно увидеть свою лошадь.
- Вполне справедливо.
Я запер за нами дверь своей квартиры, проковылял два шага по коридору, остановился и посмотрел вниз по лестнице.
- Черт, - простонал я.
- Что?
- Думаю, спускаться будет немного сложнее, чем подниматься.
- Ты справишься? - Райан посмотрел на лестницу, затем на меня. - Особенно с одним костылем?
- Да. Со мной все будет в порядке. Думаю, до сих пор я как бы не обращал внимания на то, что между землей и этим местом есть лестница.
Он поморщился.
- Тебе нужна помощь?
- Нет, - быстро ответил я. - Я справлюсь. Я просто… Я должен в этом разобраться. Следующие несколько месяцев мне придется подниматься и спускаться по этой лестнице в гипсе. Лучше научиться этому раньше, чем позже.
- Натан. - Он посмотрел на меня. - Ты можешь начать работать над собой, когда немного поправишься. Ну, давай же. Позволь мне помочь.
Я стиснул зубы.
- Хорошо.
Райан взял мой костыль в одну руку, а другой обнял меня за талию. Я обнял его правой рукой за плечи, стараясь не ударить гипсом по лицу, а другой рукой держался за перила.
Вместе мы сделали этот первый неловкий шаг вниз. Я отвлекся от собственной беспомощности, вспомнив, на кого опирался. Как один мой приятель рассказывал, что операция по удалению аппендицита прошла не так плохо, как могла бы быть, потому что у него была классная медсестра. Примерно так же и мне, зная, что я обнимаю именно эту пару плеч. Он походил на человека, который много времени проводит в тренажерном зале - у него от природы были широкие плечи, но я не сомневался, что этим мышцам есть какое-то применение.
- Господи Иисусе, - пробормотал Райан, когда мы приблизились к подножию. - Я мог бы поклясться, что на пути наверх было не так уж много ступенек.
Я фыркнул.
- Расскажи мне об этом.
На первом этаже он вернул мне костыль и осторожно отпустил меня, не отпуская до тех пор, пока я полностью не восстановил равновесие.
- Ты в порядке?
- Да. - Я поправил костыль под мышкой. - Надеюсь, не будет слишком обременительно, если я попрошу тебя помочь мне подняться позже вечером. - Боже. От одной только просьбы меня передернуло.
- Вовсе нет. - Он придержал входную дверь и отступил в сторону. Как только я оказался снаружи, он достал ключи и жестом указал на парковку. - Оставайся здесь. Я подгоню машину.
- Спасибо.
Мгновение спустя он вернулся на маленьком потрепанном пикапе и, пока двигатель работал на холостом ходу, обошел машину, чтобы помочь мне сесть на пассажирское сиденье.
Когда мы выезжали со стоянки, я на мгновение задержал взгляд, любуясь знакомым пейзажем. После того, как я пять дней просидел взаперти в своей квартире, мне показалось, что я впервые вижу все - огромную автостоянку на другой стороне улицы, ряды офисных зданий вдоль одной из сторон и многоквартирные дома, медленно вторгающиеся в недорогие апартаменты. От гор вдалеке до ветхой «Хонды», которая, вероятно, навсегда останется разбитой рядом с мусорным контейнером, все это было приятным, освежающим зрелищем.
Райан свернул на шоссе между штатами, и мы направились к предгорьям.
- Ты говорил, что уже ездил верхом, верно? – спросил я.
Он кивнул.
- Просто, знаешь, валял дурака.
- Чему ты хочешь научиться?
- Честно говоря, я не знаю. Может быть, научусь некоторым тонкостям. В основном я хочу снова сесть в седло и вспомнить, каково это - ездить верхом.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Честно говоря, Царица сама еще слишком молода. У нее нет опыта, и она невероятно целеустремленная, но она все еще молода и многого еще не знает. Если ты думаешь, что я слишком медлю с тобой, имей в виду, что я не тороплюсь и ради нее тоже.
Райан кивнул.
- Верно подмечено. Кстати, сколько ей лет?
- Еще нет и пяти. Я имею в виду, не то чтобы она не тренировалась, и она довольно уверенно держится под седлом, но...
- Но она еще маленькая, - сказал он. - Я понимаю, не волнуйся. - Он взглянул на меня. - И как давно ты ездишь верхом?
- С детского сада. Одной девочке из моего класса на день рождения подарили пони, и мне хватило одной небольшой прогулки на нем по двору, чтобы влюбиться.
- У тебя когда-нибудь был свой пони?
Я кивнул.
- Когда я был ребенком, я участвовал в гонках 4-H. Друг дал нам напрокат этого аппалузского мерина. Боже, он был самым сварливым маленьким засранцем, на котором я когда-либо ездил, но все равно с ним было весело.
Райан усмехнулся.
- У моей бабушки была такая лошадь. Я готов был поклясться, что эта тварь хотела откусить мне голову каждый раз, когда я оказывался рядом с ней, но на скачках она была просто великолепна.
Я рассмеялся.
- Лучшая порода лошадей. В смысле, мне нравится соревноваться, но ты никогда не сможешь сбить меня с истинного пути.
Райан ответил не совсем довольным смехом.
- Во всяком случае, не постоянно.
- Верно. - Я взглянул на свой гипс. - Что-то вроде этого.
Он прочистил горло.
- Ну, надеюсь, это всего на несколько месяцев.
- Надеюсь.
Мы обменялись взглядами.
Райан продолжил вести машину.
Глава 5
ВОЗМОЖНО, дело было в том, что новизна еще не выветрилась, но до сих пор каждый раз, когда я видел Царицу, у меня возникало головокружительное чувство, как у ребенка на Рождество. Хотя я не собирался ездить на ней в ближайшее время, у меня все еще было это чувство, когда мы с Райаном наблюдали, как Коди выводит ее из загона.
Она была великолепна. Ее предыдущий владелец не дружил камерой, и на фотографиях Царица была представлена непропорционально большой, с отсутствием индивидуальности. Только ее породистость убедила меня обратить на нее внимание, и у меня буквально отвисла челюсть, когда я ее увидел. Почти семнадцать ладоней в холке, и она была еще достаточно молода, около четырех с половиной лет, чтобы еще немного подрасти. Ее шерстка цвета тюленьего меха, в основном черная и темно-коричневая с некоторыми светло-коричневыми участками, в крапинку, и она была в отличной форме. Она была бы великолепна на поле для выездки, и, может быть, когда-нибудь, если у меня будут деньги и место, я смогу заняться ее разведением.
Она посмотрела на меня, когда я ковылял к ней. Ее уши навострились, и она опустила голову, чтобы понюхать мой гипс. Когда она прикоснулась губами к моему костылю, я рассмеялся и оттолкнул ее.
- Ты сама себя пугаешь, детка.
Коди рассмеялся.
- У нее это хорошо получается. - Он взглянул на Райана. - Ты собираешься поздороваться?
Я почти ожидал, что Райан будет держаться в стороне или приблизится медленно и неуверенно. Хотя, как бы он ни нервничал в присутствии людей, или, по крайней мере, в моем присутствии, он не проявил ни малейшей робости, когда подошел к Царице. Он протянул руку ладонью вверх и медленно приблизился, но не убрал ее, когда она вытянула шею, чтобы понюхать его. Пока она ощупывала его верхней губой, он протянул другую руку и погладил ее по шее.
- Ты не помнишь меня, да? - мягко спросил он, поглаживая ее. - Наверное, это и к лучшему. У нас не очень-то ладились отношения.
Если она и помнила его, то, очевидно, ее не волновало, что именно он напугал ее до полусмерти. Для нее люди были источниками внимания и угощений, и Райан не был исключением.