Всё началось с жуткой головной боли с самого утра. Он поругался с Пэнси, когда перед завтраком она попыталась вовлечь его в пикировку. Швырнув в неё первую попавшуюся книгу, он так хлопнул дверью, что птичий клюв его отчитал. Как назло, тут же наткнулся на Пивза, от которого узнал, что сегодня день рождения у золотого мальчика Поттера. Новость раскалённым железом прошлась по натянутым нервам. Апогеем стал балаган в Большом зале перед завтраком. Жаль, что у него не было волшебной палочки. Он бы спалил к дементоровой бабке все эти письма и подарки, присланные Гарри-дракклову-Поттеру, размазал по стенке дурацкий розовый торт, а буквы, плавающие под потолком, затолкал Пивзу в такие места, о которых не принято говорить в приличном обществе.
Драко отшвырнул лопату и пнул стоящую рядом тележку. Раз, другой, третий. Он ненавидел Поттера и его друзей, которые прямо сейчас наверняка с размахом отмечают, в то время как он стоит здесь, в пыли и в поту, один, никому не нужный.
Вспомнилось его собственное восемнадцатилетие. В тот день в замок приехала Пэнси, и они сразу поругались. Его никто не поздравил. Ни одна живая душа. Он не получил ни одного письма, ни одной жалкой строчки. Всего три слова: «с днём рождения». Но никто даже не вспомнил о нём.
Солнце уже садилось, и на дворик, в котором он работал, упала прохладная тень. Мерлин, ну наконец-то! Ветер, ещё час назад едва ощутимый, усилился. С запада медленно, но неумолимо наползали грозовые тучи. С него хватит. Он перешагнул высыпавшийся из тачки щебень и направился в замок.
— Эй, солнышко.
Из проёма арки выступил плечистый силуэт.
— Что сегодня с твоей причёской, принцесса? — хищно осклабился Майкл Корнер.
— Не твоё дело, — огрызнулся Драко.
Корнер вскинул брови.
— С каких пор ты стал таким самонадеянным?
— С каких пор ты знаешь такие сложные слова?
— Не зли меня, птенчик.
— Смотри, чтобы птенчик не откусил тебе голову.
Глаза Корнера злобно сверкнули.
— Ты нарываешься.
— А ты разве не этого ждёшь? — усмехнулся Драко.
Корнер скрестил на груди руки.
— По-моему, ты слегка не догоняешь. Твоей защитницы, мисс я-во-всё-сую-свой-длинный-нос Грейнджер, сегодня нет в замке, так что некому будет помешать мне сломать тебе пару рёбер.
Драко непонимающе уставился на него. Выходит, Корнер вёл себя смирно всё это время только потому, что его останавливало присутствие в замке Грейнджер?
Его разобрал такой дикий хохот, что на глазах выступили слёзы.
— Что смешного, придурок? — с досадой выпалил Корнер, забыв держаться высокомерно.
— Ты боишься её? Боишься Грейнджер?
Небо потемнело и набухло. Мелькнула вспышка молнии, и над школой прокатился глухой раскат грома. Холодный ветер растрепал волосы. На землю упали первые тяжёлые капли.
— Ты… — Лицо Корнера стремительно багровело, как если бы невидимая рука сдавила ему горло. — Закрой… свой… рот… Ты!
— Все умные слова из головы вылетели, солнышко? — потешался Драко. — Странно, ведь Грейнджер здесь нет, а ты уже дар речи потерял!
— Заткнись, поганый Пожиратель! — взревел Корнер и выхватил волшебную палочку.
Драко не успел среагировать: заклинание ударило его в грудь, и он задохнулся собственным смехом. Потеряв равновесие, он отлетел в кучу щебня, больно задев локтем тележку. Вновь сверкнула ослепительная вспышка молнии, громыхнуло так, что содрогнулась земля, и на землю обрушился ливень.
Драко жадно глотнул воздуха. Новое заклинание ударило в плечо. Его мотнуло в сторону, и он успел только спрятаться за тележку, когда новое заклинание подбросило её в воздух. Драко осыпало щебнем.
— Ублюдок! Ничтожество! Предатель! Убийца!
Враг подходил всё ближе. Драко снова укрылся за тележкой и схватил первое, что попалось под руку. Ощутив вес нового оружия, он поднялся и сжал лопату двумя руками. Корнер в замешательстве оглядывал место, где только что прятался Драко.
— Что-то потерял?
Корнер быстро развернулся, и Драко с размаху ударил наугад. Сталь звонко встретилась с телом. Удар отдался вибрацией по рукам, и ему пришлось шагнуть назад, чтобы удержаться на ногах. Корнер завыл от боли, как раненный зверь, баюкая стремительно опухающую правую руку. Палочки у него больше не было. Драко издал победный клич, и Корнер тут же вскинул на него глаза.