А потом началась бурная деятельность. Не было ни секунды, чтобы думать о постороннем, на воспоминания времени не осталось. За те несколько месяцев, что они трудились на благо магазина, Фред буквально расцвёл. Резко оборвавшееся общение с бывшей девушкой и ныряние с головой в любимое занятие сделали своё дело.
Всё шло своим чередом. Неделя за неделей, день за днём торговля приносила ощутимую прибыль. Часами и ночами напролёт они разрабатывали новые товары для своего магазина и выполняли полученные заказы. Вместе с ними в магазине работала помощница, миловидная ведьма по имени Верити. Вскоре Джордж понял, что приглянулся ей. Он, а не Фред. Она никогда их не путала. Жизнь налаживалась.
В сочельник Джордж решил сводить Верити в магловскую часть Лондона, показать огромный каток и научить кататься на коньках. Тот день он помнил, как будто это было вчера. Но вовсе не из-за свидания.
Проводив Верити домой, Джордж в приподнятом настроении вернулся в магазин.
— Счастливого Рождества, братишка! — бодро крикнул он с порога.
Из глубины магазина послышался шум, потом что-то с грохотом рухнуло, и из клубов пыли появился Фред.
— О, уже вернулся?
Джордж покачал головой и пошёл помогать разгребать учинённый беспорядок, на ходу снимая тёплую мантию.
— Ты бы хоть сегодня выбрался, что ли, из дома, — посоветовал он, собирая рассыпавшиеся товары. — Меня полдня не было, а ты не заметил.
— Всенепременно последую твоему совету, — бойко отозвался Фред. — Будь другом, помоги с прыгающим котлом.
Джордж поймал брата за руку.
— Всё в порядке?
— Ну да. Во всяком случае, пока котёл нам все витрины не разбил. Так что подсоби, иначе праздничную выручку потратим на ремонт.
— Фред.
— Слушай, я серьёзно, — прокричал тот, потому что котёл наконец допрыгал до первой витрины и задорно врезался в неё, освобождая десятки живущих своей жизнью штучек, которыми так славился магазинчик близнецов. — Этот кусок железа оставит нас без кната на все каникулы, если ты сейчас же…
— Редукто!
Котёл взорвался и осыпался на пол кучкой пепла. В наступившей тишине Джордж смотрел на напряжённую спину брата.
— Фред.
— Это был довольно ценный экземпляр, братец.
Джордж убрал палочку за пояс и подошёл к нему.
— Лучше бы мы его просто поймали. Ну да ладно. Сделаем ещё. Ерунда какая.
— Фред, — Джордж обошёл брата и заглянул в лицо. — Что случилось?
Фред вдохнул, но вместо ответа только шумно выдохнул. Вынул палочку и принялся убирать беспорядок.
— Она приходила, пока вас не было.
— Кто?
— Анжелина.
Джордж похолодел. В голове застучали тысячи молоточков. Он сглотнул, не понимая, что с ним происходит. Пока он боролся с собой, Фред закончил уборку и теперь старался придать лицу непринуждённое выражение.
— Зачем? — внезапно осипшим голосом спросил Джордж.
Фред прислонился спиной к стеллажу.
— Хотела узнать, как у нас дела. Она сейчас работает в Мунго. Здорово, да? Я очень рад за неё.
Джордж с болью смотрел на улыбающегося через силу брата. Нет, конечно, Фред был искренне рад за Анжелину. Но её визит… Зачем только она пришла!
Джордж ободряюще сжал его плечо. Фред качнул головой на невысказанный вопрос.
— Я в порядке, Джорджи.
Они уже ложились спать, когда Фред вдруг произнёс:
— Она расстроилась, что не застала тебя. Просила передать пожелания счастливого Рождества тебе и Верити.
Слова тяжёлыми булыжниками легли на сердце. В попытке скрыть нахлынувшую волну чувств, Джордж поспешил погасить свет.