— Кто же это рисовал? Неужели ты, Элиса?
— Почему «неужели»? Ты знаешь, что я — знаменитая художница.
Висхан смотрел на нее влюбленными глазами. Смотрел снизу, с земли, как смотрят в небо, когда видят на нем сверкающую звезду.
Сердце любой девушки запрыгало бы от счастья под таким вот взглядом любимого.
Сердце Элисы сжалось от боли.
Так было каждый раз, когда она видела его. Она не знала, радоваться ей или печалиться. Ведь между нею и Висханом стояла стена, высокая и страшная. И преодолеть ее пока не удалось. И неизвестно, удастся ли вообще.
Мороз приятно пощипывал щеки. В синеве неба плыли шелковистые клочья белых облаков. Деревья обросли за ночь серебряной бахромой, а на окнах появились неповторимо-своеобразные пейзажи с причудливо-сказочными горами и озерами, пальмами, соснами и ивами. Над крышами домов, стоявших на восточном краю города, летали, простуженно каркая, черные вороны. Ожесточенно, словно пытаясь согреться, хлопали они своими огромными крыльями.
Элиса встала рано и увидела последние звезды. Они меркли и угасали у нее на глазах.
Распахнув форточку, она с наслаждением вдыхала чистый морозный воздух и, сцепив пальцы обеих рук, выворачивала ладони от себя, словно желая прогнать еще не оставивший ее сон.
Она ощущала легкость и силу.
Тяжкие сновидения отпрянули, и в непонятном полузабытьи радовалась сейчас Элиса щедрой красоте зимнего утра, которое будто бы приветствовало ее и желало ей добра и счастья.
Девушка готова была лететь в морозную высь.
Шлепанье босых ее ног по полу разбудило подруг.
— Смотрите, смотрите!.. — воскликнула она, и девушки молча прильнули к окну так же, как она, пораженные несказанной прелестью, великолепием вечно новых картин природы.
— Да-а… — протянула наконец Реха. — Да-а…
Она умела грубовато острить, а высказать чувства, охватившие ее при виде первого снега, не смогла.
Впрочем, созерцание зимы длилось недолго. Не прошло и пяти минут, как началась обычная для студенческого общежития утренняя суматоха: умывание, одевание, спешка…
— Все радуются, а Элиса опять нет, — сказала Кайпа, заметив, что подруга задумалась. — Не мешкай, опоздаешь!
— Что с тобой? — Реха участливо обняла Элису.
— Ничего, — улыбнулась Элиса. — Разве я стала бы скрывать от вас, если бы что-то случилось! Просто природа, просто зима…
— Творческая грусть, понятно! — сказала Реха и, достав из тумбочки мыло, зубную щетку и пасту, вышла из комнаты.
После утренней зарядки студентки торопливо позавтракали.
Элиса продолжала стоять у окна.
— Ты словами Висхана сыта, что ли? — сказала Реха. — Садись, ешь!
Но Элиса только отрицательно покачала головой. Однако, когда подруги ее вышли из комнаты, она накинула пальто и вышла следом за ними.
— Говори, Элиса, не молчи! — потребовали девушки.
— Если буду говорить, поскользнусь и упаду, — отшучивалась Элиса.
И в этот момент на перекрестке она увидела Висхана. Почему он здесь в такой ранний час?..
— Разве ты не уехал? — спросила она, хотя вопрос ее был лишним.
Висхан не ответил. Не обращая внимания на подруг Элисы, он каким-то странным взглядом осмотрел ее с головы до ног.
По телу Элисы прошла жаркая волна. Губы ее задрожали.
— Мне нужно тебя спросить кое о чем, — сказал Висхан.
И он зашагал рядом.
Еще накануне собирался он уехать в свой аул. Но не уехал. Остался. Все время мучил его один вопрос: почему Элиса без конца откладывает свадьбу. Он не мог допустить, что она обманывает его. Но тем непонятнее были эти оттяжки.
— Не скользко вам, не упадете? — обратился Висхан к подругам Элисы.
— Нет, — усмехнулась Реха и прибавила шагу.
Другие девушки пошли за ней, не отставая. Элиса и Висхан остались вдвоем.
Висхан тяжело вздохнул, закурил.
— Так о чем ты хотел меня спросить?
Он выпустил струю дыма.
— Я… я хочу спросить, когда же, когда ты скажешь мне свое слово?..
Какая-то непонятная, тупая настойчивость во взгляде Висхана пугала Элису гораздо больше, чем эти, в сущности, обычные слова.
— Что же я могу?.. — еле проговорила она.
— Траур по дяде прошел, кончился, да? Младший брат твой женился уже, да? Что еще ты придумаешь теперь, скажи? Как только заговоришь с тобой, ты одно: «Что я могу, что могу?» А я что могу? Почему ты раньше не думала? Зачем обещала?
— Что?.. Когда?.. — вконец растерялась Элиса.
— Брось! — дернул головою Висхан, отшвыривая папиросу.