Возле одного из жилищ сидела средних лет женщина. Одета она была в старенькие штаны и потертую кожаную куртку. На ногах были уже порванные сапоги. Волосы ее, как и кожа, были грязными, лицо осунулось, глаза впали. С большим трудом она подняла глаза на гостей и еле слышно произнесла:
- Пить.
В руке у нее была пустая алюминиевая кружка. Ашот снял с плечей рюкзак и выудил оттуда фляжку. Затем, присев на колени, до половины наполнил емкость. Женщина с неожиданной быстротой поднесла ее к губам и жадно осушила.
- Ашот, надень-ка на лицо платок, - сказал командир. Он почувствовал какой-то странный запах, чем-то напоминающий вонь от лужи. Женя и Андрей последовали его примеру. А затем, уже обращаясь к женщине спросил. - Что здесь случилось? Почему ваши люди так странно ходят?
Она снова опустила голову и молчала.
- Ты меня слышишь?
- Да, - все также еле слышно произнесла собеседница. - Это из-за воды.
- Объясни.
- Наш источник иссяк. Новый мы найти не смогли и тогда наши главные решили набрать воды в озере.
- Ты имеешь в виду Балхаш?
- Да.
- Что было потом?
- Они сказали, что если хорошенько процедить, дать ей отстояться, а потом подольше прокипятить, то сойдет для питья.
- ...
- Они ошиблись. Эту воду нельзя было пить, вонь от нее так и шла. Через несколько дней многие люди стали жаловаться на сильные боли в животе. Животы не просто болели, они начали распухать. Через неделю умер один из наших. Еще через пару дней второй. А через две недели количество погибших перевалило за десяток.
- И сколько вы уже это пьете?
- Месяц.
- Это из-за воды тут такой неприятный запах?
- Не только. Это разлагаются трупы тех, кто отравился водой. Они так и лежат в своих палатках. У остальных просто нет сил их похоронить.
Сергей отодвинул ширму и вошел в палатку, возле которой сидела женщина. В нос резко ударила трупная вонь. В комнате на куче тряпок, служившей постелью, лежала женщина. Живот ее ужасно распух, глаза навыкате. Вероятно, она умерла еще несколько дней назад.
Андрей, зашедший было за командиром, стремглав выскочил на улицу и стошнил.
- Это моя мама, - не оборачиваясь, пояснила женщина. - Мы все здесь покойники.
- А где ваш староста? - выйдя из палатки, спросил Сергей.
- Он и еще с десяток мужчин еще две недели назад ушли на поиски чистой воды. Но у меня такое подозрение, что они нас просто бросили. Нас уже не спасти и они это понимают. В лагере эпидемия.
- В какую сторону направились?
- Сказали, что пойдут на запад.
- Но так они снова выйдут на озеро. Оно же поворачивает. Что они хотят там найти?
- Я не знаю. Дайте еще попить, - попросила она.
Ашот снова достал фляжку и начал наполнять кружку. В это время за его спиной проходила женщина. Увидев воду, она изо всех сил закричала:
- Вода! У них есть вода! Дайте мне тоже!
И бросилась на Ашота. Андрей успел перехватить ее и оттолкнул в сторону. Обессиленная, она упала и не могла подняться. Но из палаток стали выходить остальные поселенцы. Передвигались они медленно, кто-то и вовсе полз.
- Воды! Дайте воды! Воды!
Люди вытягивали вперед руки, словно упомянутые уже зомби. Даже их лица, изуродованные болезнью, были похожи.
Разведчиков обступили со всех сторон.
- У нас нет столько воды, чтобы всех напоить, - крикнул Андрей.
- Уходим, - бросил командир.
- Смотрите, с ними еще собака! - крикнул кто-то из толпы. - Мясо!
- Назад! - Ашот взял наизготовку копье. Но толпа подошла уже вплотную. Во всеобщем гуле его слова не были слышны. Какой-то мужчина бросился на разведчика, но тот отшвырнул его ударом в лицо. Тут же кто-то вцепился в его куртку сзади.
- Отбиваемся! - скомандовал Сергей. И группа начала прокладывать себе путь кулаками. Сопротивления их натиску почти не было, люди были ослаблены. Кто-то из поселенцев попытался схватить Шарика, но тот молниеносно извернулся и лязгнул челюстями, прокусив руку до крови.
По большей части людей просто отталкивали и этого хватало, чтобы сбить их с ног. Попалось всего несколько более здоровых мужчин, которых пришлось отключить ударами в лицо.
Через несколько минут группа уже бежала по пустоши, оставив лагерь позади. Примерно через километр разведчики снова перешли на шаг и переводили дыхание.
- Нужно подальше отойти. У нас до темноты еще пара часов, - сказал Сергей. - Вдруг их люди вернуться с запада.
- Да, хотя бы километров на семь-восемь, - поддержал его Ашот. - А то мало ли, вдруг эти зомби за нами пойдут.
- Не пойдут, - уверенно заявил Женя. - Они обессилены. Физически не смогут столько пройти.
- Все равно поднажмем, - скомандовал командир.
Разведчики ускорили и без того быстрый шаг. До наступления темноты им удалось отмахать не менее десяти километров. И только собрав кустарник и разведя огонь, они немного успокоились.
- Командир, а эта ерунда не заразная? - после ужина с некоторым опасением поинтересовался Андрей. - А то вдруг через воздух передается.
- Надеюсь, нет, - и уже обращаясь к Ашоту, спросил. - Ты когда воду наливал, фляжкой кружки не касался?
- Нет, вроде бы.
- Когда драка началась, какая-то баба мне руку поцарапала, - пожаловался Андрей.
- Покажи.
Разведчик приподнял рукав. Выше запястья у него была глубокая царапина. Кровь уже подсохла, образовав корочку.
- У меня есть небольшой бутылек Васькиного пойла, специально взял на такой случай. Надо продезинфицировать.
Командир вытащил из рюкзака небольшой пузырек и чистую тряпку. Промокнул ее и тщательно обработал руку Андрея.
- Повязку накладывать не буду, пусть подсыхает, - сказал он, закончив процедуру.
- Бедные люди, врагу такого не пожелаешь. Баба правильно сказала, они все там ходячие трупы, - задумчиво произнес Женя.
- Ага, бедные. Чуть не разорвали нас, - зло бросил Андрей, рассматривая царапину.
- Да не порвали бы, у них сил нет. Они уже сами не понимают, что делают. Жить-то хочется. Я бы на тебя посмотрел в такой ситуации.
- Ну, хорошо хоть Шарик целый, - примирительно сказал Ашот. - Будет, кому нам ящериц добывать.
- Да он там какому-то мужику руку чуть не откусил, - с гордостью за их нового друга сказал командир. - Я сам видел.
- Правильно, не хрен лезть к нашей собаке, - позлорадствовал Андрей.
Ночь прошла спокойно, хотя каждый из разведчиков периодически просыпался и прислушивался, вглядывался в темноту. Но никто не пошел по их следу. Большая часть поселенцев, наверное, и не поняла, что произошло. Они просто услышали слово вода. Из-за болезни и истощения мозг уже не работает должным образом. Остались лишь примитивные инстинкты.
Утро двенадцатого дня путешествия встретило мужчин ясным небом и солнцем. Ашот и Андрей окончательно оправились от отравления и бойко выполняли зарядку. Дни стали немного теплее, но ночью по-прежнему было холодно.
- Скоро лето уже, - за завтраком напомнил Ашот.
- Да толку-то, - ответил Андрей. - Погода почти не меняется. Зелени, как раньше, нет. Только температура днем слегка вырастает. А так, что лето, что осень.
- Я помню весну в Киргизии, - погрузился в воспоминания Сергей. - Из Бишкека открывался прекрасный вид на высокие горы. Они начинались буквально в десяти-пятнадцати километрах к югу от города. Когда вырастала трава, становились зелеными, такими сочными. С наступлением тепла пастухи из подгорных деревень гоняли туда скот на выпас. А дальние вершины круглый год были белыми. Это ледники. Летом, когда снег на них начинал таять, становились бурными речки. Иногда они даже смывали небольшие мосты.
- Ого. А эту воду можно было пить? - поинтересовался Ашот.
- Конечно! Даже когда потоки были грязными. Просто нужно было отстаивать ее от песка и грязи, а потом кипятить. Но вообще, это чистейшая горная вода, к тому же очень вкусная.
- Как думаешь, остались эти речки или нет?
- Надеюсь на это. Возможно, не все, но хотя бы несколько должно быть.
- Неплохая перспектива.
- Ладно, ребята, пора в путь, - скомандовал Сергей.