— Нима? — учуди се искрено Хук — Каква случайност. Мисля, че удрям четирикракото животно, а съм удрял двукракото. Да вървим, милорде! Бутнете по-силничко с шпорите вашата кранта.
Само след минута двамата ездачи препускаха в галоп по течението на Вълчата река, която лениво носеше своите мътни води.
Малко преди съмване един от часовоите на генерал Феър сайт чу човешки гласове и конски тропот.
— Стой! Кой е! Нито крачка напред или ще стрелям! — извика командващият отряда сержант, като препречи пътя на нощните странници.
— По-тихо, по-тихо, приятелю! — отвърна от тъмнината насмешливият глас на Сенди Хук. — Моля по-внимателно с огнестрелното оръжие. Защото вие, поради необразованост и липса на деликатност, можете да продупчите една скъпа кожа, която е неразделна собственост на негова светлост лорд Уилмър.
— Къде е тая кожа? — учудваше се сержантът, като не виждаше никакъв вързоп или какъвто и да е багаж зад седлото на конете.
— На втория кон. Той я е нахлузил на гърба си — отвърна му със същата насмешка неуморният Сенди Хук. — Но не това е голямото зло, сержант. Ето най-важното: вие сте от хората на Феърсайт, нали? Е, тогава заведете ни час по-скоро при генерала. Имам важни новини за него!
След около час целият лагер на генерал Феърсайт се раздвижи: кавалерията, която притежаваше четири картечници, се готвеше за поход срещу племето сиу, което се бе осмелило да нападне белите ловци Главната задача на Феърсайт бе да се опита да залови знаменитата Минехаха, жената сахем на сиу и баща й — Червения облак.
Войниците оживено разговаряха, че за залавянето на Минехаха е обещана премия от десет хиляди долара, а за главата на баща й — пет хиляди долара.
Отрядът се придвижваше бързо. А пред отряда почти летеше на своя кон неуморният Хук.
Лорд Уилмър и тоя път не пожела да се раздели с Хук, но тъй като не можеше да се държи здраво на седлото, то Хук, по негова молба, привърза англичанина за седлото на мустанга, където странният англичанин тутакси заспа.
Как прекараха тая нощ четиримата ловци, нашите читатели знаят вече. На разсъмване, когато кавалеристите на Феърсайт потеглиха, Червения облак също вдигна своите хора и даде заповед да бъдат готови за път.
Четиримата пленници те докараха на брега.
Вълчата река беснееше много по-силно от преди. Нейните мътни води влачеха към праговете грамадни маси лед, които се въртяха и блъскаха със страшен трясък.
В студения въздух играеха милиарди снежинки и падайки върху заледената земя, покриваха я с белоснежна пелена, която заличаваше всякакви следи.
Зимата се върна и празнувате своята победа над немирната пролет…
При бреговете на островчето, където бе пещерата на атабаските, индианците бяха скрили три големи сала.
Войниците при пълен ред се настаниха върху тия салове. Пленените разделиха на две групи: на първия сал качиха индианския агент, към когото се проявяваше особено внимание, вероятно като личен враг на жената сахем, и с него трапера Джордж. Върху другия сал пък бутнаха младия Девандел и втория трапер Хари.
Преминаването на реката траеше около половин час и не бе безопасно, защото индианците трябваше да се борят и със силното течение, и с прииждащите към саловете ледени блокове, които заплашваха да ги разрушат.
Легнали на дъното, пленниците едва виждаха околните брегове и Джон тъжно се взираше в мъгливия простор с напразната надежда да зърне някакви следи от близка помощ.
Тъмният лес бе страховит и навъсен, небето бе буреносно-сиво, както бяха куршуменосиви и студените вълни на Вълчата река.
Като гледаше тия вълни, които с шум се удряха о саловете, индианският агент неволно си мислеше за участта на смелия бандит Хук.
— Сигурно е загинал! Едва ли Сенди е успял да се спаси!
Като преминаха реката, индианците качиха пленниците на четири мустанга, като, разбира се, взеха всички предохранителни мерки против евентуални бягства, и се отправиха на север, като подгонваха немилостиво конете и спираха нарядко, за да си отдъхнат.
— Не може да се каже — мърмореше Джон, — че пътуваме комфортно.
И наистина, ако индианците, които свободно препускаха на своите коне през девствените гори, все пак се уморяваха, то какво би могло да се каже за пленниците, чиито ръце бяха грубо завързани, а краката им здраво притегнати под корема на мустангите с кожено ласо?
Обаче ловците с всички сили се стремяха да запазят своето достойнство и да не дадат да се разбере от индианците, че неудобствата ги измъчват.
— Потърпете, потърпете още малко! — тихо ободряваше своите другари индианският агент. — Има и по-лошо от това!