— Откъде да знаем, че не лъжеш?
И в този момент до вас се появява старият елф. Гласът му е тих, но застиналият въздух го понася като литнала птица.
— Кълна се в честта на своя народ, че чу самата истина. Позор върху побелелите ни глави, Зихак! Защото ние бяхме готови да изпълним плановете на мрачната сила и трябваше да дойдат чужденци, та да ни спасят от безумието. В мир сме живели до днес, колкото и несигурен да е бил. Нека бъде тъй и занапред.
Мини на 138.
112
Стълбата обикаля в кръг и се изкачва все по-високо. Минават минута след минута, а краят още не се вижда.
— Няма ли най-сетне да свърши това катерене? — шумно пъхти тролът, който върви последен. — Изморих се.
— Потрай още малко — успокоява го джуджето. — Скоро ще стигнем до изхода.
И наистина, след една-две минути отдясно се появява хоризонтален тунел. Далече в края му смътно блести дневна светлина. Но стълбата продължава нагоре.
Ако решиш да тръгнете по тунела, мини на 125.
Ако предпочиташ да продължите нагоре по стълбата, мини на 156.
113
Вождът избухва в дрезгав старчески смях.
— Личи си, че прекалено често си слушал човешките клевети за алчността на джуджетата! Вярно, обичаме богатствата, но има тайни, които не могат да се купят даже за всичкото злато на света. А сега просто повярвай на Арнир, той е честно джудже. И си тръгвай, преди да съм се ядосал отново!
Мини на 182.
114
Цяла нощ клюмаш край огъня и когато призори другите се събуждат, настроението ти е невероятно кисело. Не ти помага и оскъдната закуска от орехи и горски плодове. Само с цената на огромни усилия се удържаш от разправии с останалите, чиито усмивки те дразнят.
Мини на 239.
115
В една малка горичка недалече от кръстопътя спирате на бивак и похапвате нещо средно между късна вечеря и ранна закуска. Тъй като зората наближава, решаваш да прекарате деня тук, а когато се мръкне да продължите пътешествието. Докато си почиваш, ще трябва и да избереш по-нататъшната посока. Накъде смяташ да поведеш отряда?
На изток, към Устуримските блата — мини на 201.
На запад, към гората Дениарда — продължи на 187.
На юг, към Стария разклон — прехвърли се на 222.
116
Почивате още малко. Наоколо започва да се развиделява. И внезапно дочуваш звуци, от които кръвта ти застива — човешки крясъци и кучешки лай. Преследват ви!
Оглеждаш се в неясната предутринна светлина. Попаднали сте в дълбока клисура с отвесни стени. Правиш знак на групата да бяга напред, но само след няколко минути сте принудени да спрете. Пътят ви е преграден от висока скална стена. Намирате се в капан!
Отчаяно сядаш на един камък и се оглеждаш в търсене на скривалище. Ненадейно джуджето те потупва по рамото.
— Пещера ли търсиш? Остави това на мене, човече. Ние, джуджетата, разбираме от пещери. Ето, виждаш ли онази голяма скала? Зад нея трябва да има пещера.
Сега нямаш право на грешка. Изборът ти ще бъде решаващ. Ако послушаш мнението на джуджето, мини на 151.
Ако предпочетеш да опитате да се измъкнете с катерене по отвесната стена, мини на 211.
Ако решиш да тръгнете обратно и да нападнете преследвачите, мини на 236.
117
Тролът е толкова смаян от решението ти, че цяла минута не знае какво да каже. Накрая се ухилва широко.
— Е, веднъж и мене да предпочетат за нещо! Няма да съжаляваш, приятел! Хайде, тръгваме!
Заръчваш на останалите да ви чакат близо до пътя и повеждаш Банун към „Желязната корона“. Когато наближавате до хана, ти правиш на трола знак да спре.
Прехвърли се на 129.
118
На следващата сутрин циркът събира шатъра и напуска градчето. Остава ти само мъчителното чувство, че си се докоснал до нещо вълшебно, ала не си сторил всичко, за да станеш част от магията.
119
Вождът кимва и подхваща разговор с Гилмориен на своя странен, напевен език. Макар че не разбираш нито дума, ти усещаш, че става дума за бягството от цирка и всички други приключения, които сте преживели досега. По лицата на елфите наоколо се изписва изумление, лъковете им неволно се отпускат надолу.
Когато разговорът свършва, вождът се обръща към теб.
— Сигурно се досещаш за какво говорихме. Ще потвърдиш ли, че е истина?
— Ако не вярваш на мене, повярвай поне на своя събрат — отговаряш ти. — Нима един елф е способен на лъжа?