Во сне он увидел себя в комнате с позолоченными стенами и несметными сокровищами. В центре на троне из тикового дерева, отделанного золотом и серебром, сидел толстый мужчина в просторном шелковом одеянии ослепительно красного цвета — на Востоке считается, что такой цвет отпугивает злых демонов.
Римо сразу же узнал его.
— Ванг?
— Великий Ванг, если уж на то пошло. — И мужчина усмехнулся, отчего на его ангельских, пухлых щеках появились ямочки. — Вижу, ты успешно проходишь испытания на пути к последней, самой главной ступени. Прекрасно, Римо. Это делает тебе честь, Я прямо-таки изумлен твоими успехами.
— Может, ты наконец объяснишь, почему мне все время снятся мастера из прошлого?
— А разве Чиун не сказал?
— Учитель напрочь отрицает какое-либо значение моих снов.
— О, как это на него похоже! Главное — придать обычному ритуалу оттенок таинственности...
— Ничего себе, «обычный ритуал»! Да знаешь ли ты, что мне пришлось испытать по его милости?
Ванг расплылся в улыбке. На лбу у него появились мелкие веселые морщинки.
— Конечно, знаю. Сам прошел через такое. Гоняют тебя до тех пор, пока уже ног под собой не чуешь. А когда падаешь без сил, являются мастера из прошлого и, если одобряют то, что видят, наделяют мудростью.
— Так, значит, эти сны — неотъемлемая часть посвящения в мастера? — удивился Римо.
— Естественно. Так повелось еще со времен самого первого мастера, явившегося из пещеры, полной тумана. Ты его видел.
— Ах вот оно что!
— А как тебе встреча с Са Мангсангом?
— Надеюсь, больше никогда не встречусь. Неужели тоже приснилось?
— Как думаешь, сейчас тебе снится сон?
Римо нахмурился.
— Похоже на то. Но слишком уж много в моих снах тайного смысла!
— С Минотавром ты уже сражался?
— Да. Правда, Минотавром был Чиун в маске и шкуре быка.
— Скверно! В наши дни мы бились с настоящим Минотавром. Захватывающее сражение, масса впечатлений!
— Нет, Минотавр точно был не настоящий.
— О драконах теперь говорят то же самое. А вот мне посчастливилось обезглавить нескольких.
— Слушай, а я почему-то всегда думал, что Великий Ванг посещает мастеров лишь раз в жизни.
— Так оно и есть. Когда проснешься, поймешь. Мое появление означает, что ты достиг полного совершенства. Но раз ты сейчас спишь, то это не считается.
— О-о... — разочарованно протянул Римо.
— Теперь же ты на самом пороге Дома. Известно ли тебе, что Чиун уже давно отошел от дел?
— Вот как?
— Да, да, не удивляйся. И уже давно живет отблесками былой славы. — Ванг покачал круглой головой. — Ай-ай-ай... Скверно, совсем скверно. Что, если вы оба попадете в какой-нибудь переплет и погибнете? Тогда Дом прекратит свое существование.
— Никогда прежде об этом не задумывался.
Ванг подался вперед.
— А ты разгадал тайну Сфинкса?
— Нет.
— Нет?! Но почему? Ответ-то ведь проще простого.
— Ну Чиун тоже так говорил...
— Ладно, попробую чуть-чуть подсказать. — С этими словами Великий Ванг приложил палец к кончику носа и начал давить на него. Нос сплющился и расширился. Затем мастер странным образом отогнул уши — теперь они оттопыривались в разные стороны, словно на них давил головной убор фараона.
— Ты?! Так это был ты?
— Он самый, — подтвердил Великий Ванг и позволил носу и ушам принять свою изначальную форму. — Когда один из последних фараонов призвал меня на помощь, я приехал и все расставил по своим местам. Заставил этих бессовестных обманщиков переделать лик Сфинкса — так, чтобы он походил на мой. То-то они засуетились! Предлагали мне золото, горы золота, но я с презрением отверг эту подачку. И напомнил о том, что обещанное Дому Синанджу всегда следует выполнять. Если позволять фараонам нарушать свое слово, то любой, самый жалкий эмир, халиф или паша в момент воцарится на их месте!
— Значит, ты Сфинкс...
Ванг откинулся на спинку трона.
— Великий Сфинкс, не забывай. Я немало потрудился, чтоб заработать это почетное звание.
— Прости.
— И не говори Чиуну о моем намеке. Пусть считает, что ты сам додумался.
— А что же... Чиун-то сам догадался?
— Конечно. Ум у него очень быстрый и острый.
— Ну ладно. Мне и с тобой придется сразиться?
Ванг усмехнулся.
— Думаешь, ты победишь?
— Не знаю. Ведь ты — Великий Ванг.
— А ты — страшный ночной тигр, созданный мастером Синанджу. Мифический персонаж, воплощение божества. Сам Шива в одной из своих реинкарнаций!
— Не верю я во всю эту ерунду насчет Шивы и реинкарнации!
— Полегче, Римо, полегче! Ты говоришь с пророком, одним из божественных воплощений!