Пока труженики СМИ надрывались у камер, на борту «Цзыцзиньчэн-7» царила предстартовая рутина. Накопив приличный опыт успешных полетов и аварий, китайские конструкторы отказались от сенсорных и прочих продвинутых средств управления техникой, а до имплантатов, как на Земле-1, не дошли и вернулись к архаичным решениям 60-х и 70-х годов ХХ века.
– Предстартовая готовность одна минута, – ЦУП вещал на английском языке, так как экспедиция была международная. Командир рукой в перчатке скафандра переключил четыре массивных тумблера, какие не перепутаешь и случайно не повредишь во время перегрузок и тряски. Тайконавты доложили, все ОК.
– Отошла заправочная. Отошла инженерная. Пять, четыре, три, две, одна, старт! Есть отрыв от стола.
По древней традиции тайконавты сказали «поехали», и на них навалилась перегрузка. Капитан Объединенного флота Жан Кретьен сжал зубы. Ладно, не дают технологии. Но уж лично ему передали бы гравитон, чтобы так не плющило на старте. Невесомость в космосе была намного привычнее. Когда «Цзыцзиньчэн» присосался к шлюзу, Жан еще раз проверил крепления буя, в сборе спущенного «сверху», и вместе с остальными переполз в более просторный отсек «Вэньгэ».
Максим Яундун приступил к проверке систем и через пару минут доложил, что все в порядке. Беймухаммедов вцепился в руку Шефу Тахала, южноафриканского миллиардера, который оплатил не только космический туризм, но и право гордо именоваться тайконавтом-исследователем. Несмотря на миллион первое предупреждение, он считал, что еще купил право дергать за любые причудливо торчащие переключатели, и Ислам пытался убедить «сына шакала и свиньи», что тот не прав.
Жан, убежденный в своей безнаказанности, подплыл к ссорящейся парочке, снял шлем с африканца и успокоил его тычком в основание черепа.
– Скотч есть?
Как же на китайском корабле без скотча, чем производить ремонт? Скотч – первое дело, это мировая космонавтика усвоила на примере русской станции «Мир». Туриста примотали к ложементу, проверили подключение трубок космического гальюна.
– Меня уволят, – тихо заявил Макс, прикрывая микрофон, чтобы в ЦУПе не услышали.
– Вали на меня, – так же конспиративно ответил француз. – В боевом флоте его бы давно выпихнули в космос. Без скафа.
Не отстыковывая атмосферный корабль, орбитальный модуль «Вэньгэ» через пол-оборота вокруг Земли включил разгонные двигатели и ушел к зоне выброса буя.
Через полчаса африканец ожил и попытался вызвать ЦУП. Надежно заклеенный микрофон не помог, тогда пассажир заорал, надеясь привлечь внимание через микрофоны орбитального комплекса. Жан взял остатки скотча и уплыл с ним в посадочный модуль. Крики стихли, а едва заметное мычание перекрывалось гудением приборов.
В расчетной точке сработала катапульта, тайконавты ощутили толчок, и хорошо видимый в иллюминатор продолговатый буй 0-связи уплыл вдаль.
– Не торопись. Чем позже включишь разгонные, тем меньше шанс его повредить, – подсказал Кретьен.
– Знаю, – ответил капитан. – Пока проверим связь.
Француз улыбнулся. Барахлить могло оборудование «Вэньгэ». Буй сработан с надежностью, намного превышавшей мыслимую в XXI веке. Если не жечь его плазмой.
Корабль вернулся внутрь радиуса орбиты Луны. Журналисты надрывались, что устройство межзвездной связи уже удалено от центра массы планеты и китайского модуля. Вот-вот произойдет историческое событие…
– Шефу, сейчас я тебя развяжу. Нажмешь на одну кнопку. Понял? Только на одну – активации гиперпространственной автоматики буя. Выпендришься не по сценарию, снова отправишься в скотч. Понял? – спросил Макс.
– Конечно! – турист расплылся в улыбке. – Маленький клик для одного человека, огромный шаг для всего человечества.
Африканец нажал на кнопку и белозубо осклабился в камеру. Жан подключил комм непосредственно к бую. Тот провалился в ничто, появился, снова провалился.
– Автоматика заработала штатно.
– Он что-нибудь поймал? – этот вопрос никто не произнес вслух, но его задала вся планета.
– Сигнал какой-то непонятный. Пробую дешифровать, – имплантированный комм включил свои компактные мозги на полную мощь. Жан прочел результат, остолбенел и шепнул Максиму. – Срочно отруби контакт со СМИ.