— Какое решение… — негромко, в нос сказал он. — Одно решение — не соглашаться. А коли и это, паче чаяния, не возымеет действия, тогда с другой стороны подход искать надо.
Федот Андроныч не любил тихоню Кобылина за его манеру говорить. Гнусит, мямлит, не поймешь, что и сказать хочет. Но кого надо улестить — улестит…
Смотрел Федот Андроныч на купцов и чувствовал: не очень-то они уверены в себе, кажись, побаиваются. Сидят, понуро опустив головы, не глядят друг на друга. Будто на поминки собрались.
Федот Андроныч откашлялся, погладил свою черную бородищу с легкой изморозью седины.
— Я, сами знаете, к этому налогу причастности не имею, но скажу: вы правильно решили. Я дома еще учуял, что не для нас эти Советы. Изничтожить их надо, пока не вошли в силу. Деньги у нас — значит, и власть у нас. Власть, она как пузырь. Пока дуешь, он тугой да круглый, а перестанешь — сморщится, на тряпку походить зачнет.
— Правильно, старина! — Моисей Израилевич похлопал Федота Андроныча по широкой спине. — Правильно сказал. Ну, господа, пора…
Купцы встали из-за стола, одеваясь, условились держаться в Совете дружно, на уговоры не поддаваться. Федота Андроныча разбирало любопытство. Почесав затылок, он решил идти вместе с ними, собственными ушами услышать все, что там будут говорить.
В коридоре Совета толкался всякий люд, приходили и уходили рабочие, красногвардейцы, солдаты…
Купцы подошли к кабинету председателя. У дверей стоял солдат с красной повязкой на рукаве. Он преградил купцам дорогу винтовкой с примкнутым штыком и строго потребовал:
— Документы!
— Нас вызывал господин Серов. Вот повестка.
Часовой взял повестку, нахмурив брови и шевеля губами, стал читать. Читал он по меньшей мере минут пятнадцать. Кобылин пробурчал:
— Скоро ли, грамотей?
Оставив слова Кобылина без внимания, красногвардеец свернул бумажку и положил за пазуху.
— Документик без подделки, — важно сказал он. — Проходите.
«Ишь ты, охрана…» — с беспокойством подумал Федот Андроныч.
Кабинет председателя Совета — длинная мрачноватая комната с единственным окном. Вдоль стены с облупившейся штукатуркой стояли стулья, а в конце комнаты — большой стол, заваленный бумагами. Серов поднялся из-за стола, шагнул навстречу купцам, широким жестом показал на стулья, радушно сказал:
— Садитесь.
И сам сел за стол, пригладил рукой длинные черные волосы, зачесанные назад. И в том, как он поправил свои волосы, было столько обычной житейской простоты, что Федот Андроныч с облегчением вздохнул. Этот не станет гвоздить кулаком по столу, топать ногами и кричать. И ничего не выдавит из купцов. Они старые волки.
— Курит кто-нибудь? — Серов подвинул газету и пачку махорки, закурил. — Знаете, зачем вас вызвали?
Купцы закивали головами.
— Тем лучше, не будем тратить лишних слов. Нам очень нужны деньги. И срочно.
Федот Андроныч спрятал в бороде усмешку. Кто же так начинает разговор, без всякого подхода. «Деньги нужны! Ишь ты…»
— Позвольте вопрос: кому это вам? — спросил Родович.
— Власти рабочих и крестьян, разумеется. — Серов стряхнул с папироски пепел, уточнил: — Совету.
— Благодарю… — Родович слегка наклонил голову. — Поскольку власть крестьян и рабочих, с них и деньги требуйте. Так будет справедливо.
— Когда Совет создавали, нас спрашивали? — подхватил Кобылин.
«Ну-ка, ну-ка, как ты вывернешься? Молодец Моисей, ловко его заарканил!» — думал Федот Андроныч, не спуская глаз с лица Серова.
— Верно, не спрашивали, — согласился Серов. — Но ведь и рабочих, крестьян никогда не спрашивали, какая им власть больше подходит. А деньги брали… Так, а? — Черные глаза за стеклами пенсне насмешливо блеснули.
— Не в этом дело. — Родович стиснул сцепленные пальцы, и от ногтей отлила кровь. — Купеческое сословие никогда не отказывалось жертвовать на благое дело. Но тут… Нет, господин Серов. Пустой у нас разговор.
— Вот уж чего нам не нужно, так ваших пожертвований. Жертвуйте на дома призрения, на поддержку престарелых. И вот что… Давайте оставим препирательства. Это бесполезно.
Серов по-прежнему говорил приветливо, и усмешка в глазах не гасла, но Федот Андроныч чутьем уловил его решимость во что бы то ни стало сломить купцов, заставить их раскошелиться.
— Я хочу, чтобы вы поняли одно: мы не допустим, чтобы кто-то пренебрегал постановлениями Совета. — Серов растер в пепельнице окурок, энергичным движением стряхнул с пальцев крошки табака.
— Восемьсот тысяч! Да вы что? Нет у нас таких денег! — Лицо Родовича стало пунцовым от гнева.