- У тебя тут уютно. Тебе хорошо, Сэт?
- Хвала Силе, не жалуюсь, - настороженно отозвался последний.
- Тишина и спокойствие - какой контраст после столицы. Теперь ты согласен, что поездка была отличной идеей?
Нет, Пестаж так не думал. Слишком многое могло произойти в Центре Империи в отсутствие трех ключевых фигур имперской политики. Это опасно. А должность министра обороны как раз и предусматривала устранение опасностей для Империи. Но - не возражать же Императору?
- Щадишь меня, Сэт? - в мягком голосе Повелителя появились металлические нотки. - Не хочешь противоречить? Волновать по пустякам? А ведь ты отвечаешь за очень серьезные вещи. Вещи, связанные с безопасностью государства. В которых не должно быть места сантиментам.
- Император!..
- Молчи! Сейчас говорю я, а ты слушаешь. Потом - рассказывать придется тебе. И - не дай тебе Сила отказаться дать мне удовлетворительные ответы.
Пестаж подобрался, мгновенно покрывшись липким потом. Он слишком хорошо знал этот тон Повелителя. Обычно такие слова означали, что вот-вот полетят чьи-то головы.
- Что там с моим предателем? Его вычислили?
- Все следы ведут к высшему руководству СИБ. Но у нас нет прямых доказательств, кто...
- Арманд Исард. Пожалуй, у меня есть новые факты в твою копилку.
И Император вкратце поведал историю беглецов, умолчав про Айзенн и украденную пленниками информацию.
- Вейдер полетел на Альдераан. Там сходится очень много путей, и чутье подсказывает мне: он добудет нам доказательства. Вот только, вполне может быть, - поздно. Поэтому я решил, что для действий мне вполне достаточно, что Арманд проигнорировал мой приказ - оставить дело с планами. И все, что с ними связано. Собственно, я мог бы арестовать его прямо сейчас, но это будет слишком сильным ударом по СИБ, как структуре. Многие будут сомневаться в его вине. Арманд - хороший руководитель и весьма популярен в Центре. К тому же, он там, а мы - нет. Хоть это и тайна. Словом, последнее, что нам нужно - это слухи и домыслы. Вина Исарда должна быть совершенно очевидна всей СИБ. И, главное, нам нужен достойный преемник. Человек, который сразу же займет кресло Директора - и удержит организацию от внутренних дрязг. Даже, если придется устранить кого-то из смутьянов.
- У вас уже есть кандидатура?
- Да. Его дочь.
- А она согласится? Родственные чувства...
- Вот и проверим, достаточно ли она тверда для такой работы. Мы свяжемся с этой дамой - ты и я. Беглецы - шустрая мишень, и шанс, что Арманд промахнется, - очень велик.
- У него большой опыт.
- У парня - тоже, хоть и в других вещах. Вуки - сильны и известны своей способностью выживать в любых трудностях. А девочка - латентный форсъюзер. Уже то, что Милорд обратил на них внимание, должно было вас насторожить. Теряете хватку?
- Боюсь недооценки противника. Возможно, они хороши. Но беглецы - лишь любители. Если они смогут долго скрываться от СИБ, значит, нам надо набирать новый штат. По причине профнепригодности.
- Ты прав, Сэт. Но от них не требуется долгий марафон - только один краткий рывок. От этой троицы масса неприятностей. Арманд - вот единственная причина, по которой я это терплю. Мне нужна провокация, громкий провал, после которого Айзенн схватит отца за руку. Беглецы об этом не догадываются, но их единственный шанс спастись - это помочь МНЕ. Хотят выжить - придется попотеть.
- Мой господин, не слишком ли «круто»?
- Они ведь сами напросились на роль «наживки», - а глупость нельзя оставлять безнаказанной. Впредь будут умнее.
- Или хитрее.
- Очень может быть. Ну так и мы тут не без талантов, правда, Пестаж? И потом, у меня есть специалист, способный вбить чуть-чуть мозгов в юные головы.
- Вейдер?
- Не угадал. На сей раз - Линнард.
- Мне казалось, его назначение - лишь ширма...
- Правильно казалось. Но плох тот стратег, что не использует все выгоды ситуации. Сначала беглецов напугают. Потом, если доживут, Зейн с ними поговорит. И растолкует кое-что на предмет имперской политики.
Палпатин внезапно замолчал.
Хватит ли у Линнарда ума не сводить беглецов с Люком? Хотя врач ничего не знает о причинах побега, надобно его просветить. Но пересечений вряд ли удастся избежать: Люк привык заходить к врачу, а беглецам предоставят видимость свободы. Их уже охраняли, и что из этого вышло?
- Неожиданный план. Мне нравится, - прервал молчание Пестаж.
- Подлетаем, - невпопад ответил Император.
Сэт Пестаж перевел взгляд на экран, куда неподвижно глядел Император.
«Нет, лучше дать им свободу передвижения, ограниченную «Девастатором» и статусом гражданских лиц, дать пересекаться с мальчиком, но Линнарда обязательно обо всем предупредить. А слова, слова для них - доктор сам подберет. Он еще тот специалист по влезанию в душу».