- Я за Императора, - холодно и четко. Как отрезать.
- И я за Императора. Но ведь он давно стал фикцией, ширмой. Да, конечно, своими голограммами он еще может навести страху, но когда ты последний раз его видел?
- Сегодня.
- На экране?
Пестаж молчал несколько секунд, а потом вымолвил:
- Все понятно...
- Да...
- Арманд Исард, я отстраняю Вас от должности Директора, - официально произнес Министр Обороны.
Но Исард в ответ лишь улыбнулся:
- Боюсь, Сэти, что у тебя нет таких полномочий.
- Уже есть, - раздался знакомый голос, и Арманд вздрогнул: Пестаж был не один.
Вот этого он не предусмотрел. Невзирая на ум и опыт, господин Директор изначально исходил из ошибочных предпосылок. Даже сейчас, будучи пойманным за руку, он по-прежнему надеялся выкрутиться. Думал, что хорошо подвешенный язык сможет полностью изменить смысл слов «Палпатин - лишь ширма», якобы задевших самомнение Властителя. Не будь Исард так опасен - Сэт Пестаж, возможно, испытал бы к нему жалость. Этот человек клюнул на приманку, лежащую на поверхности - и до сих пор не видел истинного врага. Нет никого опаснее Императора - зря, ох зря директор скинул эту азбучную истину со счетов.
- Повелитель, я сейчас все объясню...
Один жест, полный аристократического достоинства - и директор замолкает, чтобы тут же спросить у себя: «Почему?» Неужели он так привык повиноваться Палпатину? Нет, скорее, в его манерах было нечто, отбивающее мысли о противоречии. Арманда было сложно запугать. Но Император сегодня выглядит больше Властелином, чем когда-либо за последние пять лет, даже на торжественных приемах. И совершенно не похож на человека, которому тяжела корона.
- Не стоит. С этой минуты вы арестованы. Пока посидите у себя. Все равно за пределы кабинета - выйти не сможете. Связь после этого разговора прервется.
- Но в чем я провинился? - смутная тревога и нарастающее предчувствие беды. Неужели он что-то упустил? План казался столь безупречным: избавиться от Вейдера, воспользовавшись хорошим поводом, занять его место у кресла Повелителя. И - да. Править Империей, подхватить руль, выпадавший из слабеющих пальцев Властелина. Вся Империя сочла бы его единственно возможным преемником - он хорошо умел доказывать свою незаменимость. И вот теперь - такое фиаско. Опасность, пришедшая с неучтенной стороны.
- В превышении служебных полномочий, - канцелярская фраза обернулась приговором.
Связь прервалась.
Что ж, придется действовать по первому плану - сначала избавиться от Палпатина. Старик и так слишком зажился на этом свете. В его возрасте давно пора нянчить правнуков, а не изображать из себя вечного и непогрешимого Властителя Галактики. У Арманда есть люди. И пока еще есть резервы. Все пройдет, как надо. Исард подошел к двери кабинета... чтобы наткнуться на два бластера, упершихся ему в грудь. Алые шлемы императорских гвардейцев лишены выражения, но Директору вдруг показалось, что они ухмыляются. Приемная была полна штурмовиков, а его помощник лежал на полу с оружием, упершимся ему в затылок.
«Неужели он решил оказать сопротивление? Не ожидал. Наверное, действовал строго по инструкции, на автомате, как дроид. А вот сейчас он уже не кажется дроидом. Это человек на грани отчаяния».
Ну, что тут сказать? Арманд Исард вполне понимал его чувства.
Налюбовавшись на позеленевшую физиономию Арманда (у гвардейцев были с собой портативные камеры), Палпатин повернулся к Сэту Пестажу. За то недолгое время, что прошло с посадки челнока, мужчины успели не только закончить давнюю интригу, но и с комфортом расположиться в рабочем кабинете Министра. Да, Императорский Дворец включал и такое помещение. Честно признаться, Палпатин раньше сюда не захаживал. Вероятно, зря - помещение многое говорит о характере владельца. Хотя, Пестажа он и так изучил, а над кабинетом явно поработали декораторы, - последняя мысль вызвала брезгливую гримасу: Сидиус недолюбливал такие прилизанно-безликие проекты. А министр, естественно, принял недовольство Его Величества на свой счет. Что же, Палпатин не стал его разочаровывать - благо, причины для упреков действительно были:
- Как долго вы работаете на меня, Сэт?
- Почти тридцать лет, мой Император.
- Долгий срок, и все же вы затрудняетесь предсказать мои поступки.
- Порой вы бываете... мало последовательны, - завуалированная критика - или самооправдание? Возможно, даже сам Министр затруднился бы об этом сказать.
- Полагаете? - Палпатин прошелся по кабинету, задумчиво сцепив руки за спиной. - А я думаю, что вы, Пестаж, просто видите лишь часть картины. Например, помните ли вы, кем я собирался заменить Арманда?