«Как много мне нужно спросить у тебя, отец. Как много сказать. И узнать, всё узнать».
- Я сплю? - внезапно спросил Хан Соло, и напряжение ушло.
- Нет, - отозвался врач.
- Тут Император, а Лея и Люк - близнецы, а их отец - Лорд Вейдер? - уточнил контрабандист.
- Именно так, - ответил Император.
- Значит - сплю.
В ответ контрабандисту Линнард заулыбался: «Как ни удивительно, все ведут себя более чем спокойно. Я зря волновался».
«Мда... и что теперь прикажите делать? Больше никогда не буду вступаться за девушек в ночных клубах. Я вообще больше в эти клубы ни ногой. Чуи был прав - от женщин одни неприятности. Они весьма непостоянны. То ли дело виски. Эта девчонка, казалась похожей на меня. А вот и зря. Мда... стать зятем Ужаса всей Галактики. Лучше бы я умер маленьким. Или бы меня поймали лет десять назад и заперли пожизненно на Кесселе. Или...»
Люк, прочитав последние мысли друга, тоже улыбнулся и посмотрел на Императора. Тот, несомненно, всё уловил. Они могли и вслух кричать - эффект был бы тот же.
«Не совсем», - ответил ему Палпатин.
«Как же вы выдерживаете? Вы же все знаете. Что думают о вас подчиненные. Что чувствуют. И не поддаете виду?»
«Привычка. Потом ты забываешь кто я. Император может позволить себе быть капризным и встречаться только с лояльными людьми. А нелояльных отправлять куда-нибудь подальше: в опалу. Однако, чаще же всего - мне бывает любопытно и смешно. Зависит от настроения».
«Настроения?»
«Да, я же обычный человек. Почти обычный. Во всяком случае, так же подвержен смене настроений, как и любой пожилой гуманоид. Но - от ненужных тебе мыслей окружающих можно и отгородиться».
«Как?»
«Магистр Йода - покажет».
«Так вы знаете о моих планах?»
«И о Дагобе - тоже».
«И не помешаете?»
«А смысл?»
«Но ведь ситхи и джедаи - враждуют».
«Ты это прочел в ГолоНете?»
«Хотите сказать, что это неправда?»
«Скорее нет, чем да. Джедаи не те. Да и я изменился. Какие они мне враги? Смешно. Что касается тебя, ты достаточно выслушал правды, чтобы теперь все оценивать критично. Я верю, что интуиция тебе подсказывает верное решение».
«Значит, я могу прямо сейчас отправиться на Дагобу?»
«А ты разве не хотел увидеть отца? И своего соседа - Бена Кеноби?»
«Да, но каким образом?»
- Полагаю, я выражу мнение всех присутствующих, - проговорил вслух Палпатин, - если отдам приказ «Девастатору» доставить нас на Альдераан.
Лея подняла голову, и Хан одобрительно ей улыбнулся. Улыбочка вышла еще та.
Император оглядел всех, выдерживая паузу.
- Вижу, что все согласны. Капитан, выполняйте.
В кают-компании повисла новая пауза, и только когда на Линнарда уставилось четыре пар глаз, врач встрепенулся: «Ох, я и забыл, что капитан-то - я!»
- Слушаюсь, Повелитель, - быстро проговорил он, видя, как досада уходит с лица Императора и улыбка становится вновь живой.
- Зейн, - задерживая врача в дверях, произнес Палпатин, - на Альдераане не должны знать о нашем визите. Помехи нам на руку. Предупредим только «Экзекъютор», когда выйдем из гиперпространства. Но Альдераан - пусть думает, что это обычный имперский крейсер, который должен будет заменить флагман и некоторое время наблюдать за мятежной планетой. Ни по каким официальным каналам не должно пройти, что я здесь.
- А Милорд...
- Вейдер поймет, кто пожаловал в гости. А остальным знать - ни к чему.
- Понимаю.
- Что ж, я рад. И еще, Линнард, - это будет ваше последнее задание в качестве капитана. После Альдераана, вы сможете вернуться в столицу к своим обычным занятиям. Если конечно...
- Если что?
- Если вам не пришло более по вкусу быть капитаном. Просто сразу хочу вас разуверить - больше ничего интересного не будет. Такие приключения выпадают крайне редко.
- Благодарю вас за столь лестную характеристику, но приключения мне все-таки не так интересны, как моя основная работа.
- Мы с вами, Зейн, еще поговорим о том, как человек сам себя обманывает. Как психиатр с психиатром. На Корусканте. А пока - выполняйте приказ.
Зейн поклонился и, развернувшись, вышел из кают-компании.
- Что ж, молодые люди, - обратился Император к оставшимся, - готов ответить на все ваши вопросы. У вас мало времени: три часа полета.
Длинные тени скользили по стенам, но два человека в полупустом зале не замечали течения времени. Разговор шел наигранно, но затрагивал обоих собеседников весьма глубоко. Глубже, чем бы им самим хотелось.