- Смиренно ожидаете упреков, док? - Сидиус резко повернулся. - Вы их заслужили.
- Императору виднее, - врач склонил голову в поклоне.
- Ваш Император, видимо, болен, - покачал головой повелитель. - Во всяком случае, он почему-то не припомнит, что приказывал вам лечить Люка от наивности. У него внезапно возникла галлюцинация, будто он просто велел не вмешиваться. Скажите, Линнард, это заболевание серьезно? Возможен летальный исход?
- Наш Властелин совершенно здоров, а я выполнял просьбу Лорда Вейдера.
- Просьбу? Вы удивляете меня вторично. Неужели одного совместного антиимперского действия достаточно, чтобы вас стали - просить? - Линнард побледнел, а Палпатин продолжил, не меняя тона: - Насколько я помню, раньше вы предпочитали предписывать, а он - приказывать.
- Люди меняются.
- Куда меньше, чем принято считать. Чаще меняются обстоятельства. И люди показывают себя с новой стороны, - Император уселся в диагностическое кресло и посмотрел на врача снизу вверх. - Так что же мне с вами сделать, капитан?
- Значит, вы назначили меня командовать «Девастатором», чтобы потом я упал побольнее? С более высокого поста?
Холодная улыбка в роли ответа.
- Парадоксальная ситуация, Зейн. Вы заслужили урок, но так и не поняли, в чем он заключается.
- Значит, мое наказание - ответственность?
- Совершенно верно. Легко обличать, если ничего не решаешь напрямую. Ваш ход со «Звездой» - был выигрышным. Но мне почему-то кажется, что в нем было больше эмоций, чем расчета. Так?
- Да, - в такой ситуации Линнард счел просто глупым отпираться.
- В политике, друг мой, мы мало полагаемся на чувства. С точки зрения аналитиков ваш поступок был очень - неожиданным. Именно поэтому мы смогли застать противника врасплох. Но сражения редко выигрываются одним ходом, как правило, этому предшествует масса подготовки, и тщательные расчеты. Хочу, чтобы вы поняли, - вам просто повезло. Я получил от ситуации массу выгод, так что грех жаловаться. Но, если подобные действия станут привычкой, - в кабинете словно повеяло холодом, - разве вы не предостерегали Люка от меня?
- Предостерегал от слепого доверия, - говорить не хотелось, но ложь или молчание Повелителю казались чем-то немыслимым. Особенно сейчас, когда в желтых глазах не осталось ни капли старческой доброты. Его внешность - лишь маска, под которой скрывается холодный и расчетливый ум. И, несмотря на опасность, Зейн не жалел о том, что поговорил с мальчиком. Сам он бы многое отдал, чтобы не попасться на личину «доброго дедушки», которую Палпатин примерил перед Люком.
- Думаешь, я ему лгал? - внезапно перейдя на «ты», откликнулся Император на мысли подчиненного. От этой привычки порой становилось неуютно, но - Линнарду ведь нечего скрывать.
- Вы опасны и непредсказуемы. Когда вы шутите со мной или Вейдером, мы хорошо знаем, когда эти шутки заканчиваются. А мальчик - нет. Он слишком наивен для общения с ситхами. И я боюсь, чем обернется подобное доверие - для него.
- Почему? Разве Люк что-то планирует за моей спиной? Или - вы так уверовали в переменчивость монаршей натуры, что не думаете, что я могу быть искренен? - Сидиус казался столь уязвленным, что даже сбился с третьего лица. Впервые назвал себя «Императором». Однако если Линнард был все же готов увидеть человека в Вейдере, то видеть его Повелителе было как-то страшно. Возможно, с непривычки, но...
- Если честно, то вы не ассоциируетесь с искренностью. Скорее, с коварством.
Сказал - и сразу захотелось зажмуриться. Под взглядом старика врач начал ощущать себя какой-то букашкой, которую без стеснения разглядывают в микроскоп. Скверное ощущение. Секунда, три, пять - а потом все закончилось.
- Наверное, я слишком вас запугал, - задумчиво протянул Император. - Можете предупреждать Люка и дальше, если хотите. Хотя - мне сомнительно, что он извлечет из бесед желаемые вами уроки. Такие знания приходят лишь с опытом и никак по-другому, - острый взгляд из-под приспущенных век. - Вам, Зейн, тоже придется разнообразить свой опыт. Управлять кораблем. Отдавать приказы. И - довести до конца еще одно дело, оставленное нам милордом.
- Простите, Ваше Величество - нам?
- Именно так. И впредь, называй меня «Сид». Будет жаль испортить мой отдых вашим приступом чинопочитания.
- Как прикажите... Сид.
Сказал «Сид», но прозвучало, как «Лорд». Дарт Сидиус, Лорд ситхов и правитель Галактической Империи молча улыбнулся иронии. Достигнув всего, чего желал, он вынужден прятаться за прозвищем. И Линнард... врач не понимает, как это приятно: человек, доверчиво принимающий такую ложь. Слушающий тебя не потому, что ты Император, а потому, что - интересно.