Что-то громко хлопнуло под ней. Скутер задергался, завилял. Заднее колесо лопнуло.
«Сузуки» уже не слушался руля. А в следующую секунду он вообще выскочил из-под нее. Она поняла, что падает. Земля рванулась навстречу.
Это было последнее, что осталось в памяти Зои Брэдбери.
4
Высокие золоченые ворота открылись, и Бен Хоуп проехал под аркой. Частная дорога пролегала по прорубленному в лесу длинному туннелю, освежающе прохладному в этот жаркий день. За очередным поворотом деревья расступились, и он увидел вдалеке, за бархатными лужайками, особняк в позднегеоргианском стиле. Он припарковал взятую напрокат «ауди кватро» рядом с «бентли», «роллс-ройсами» и «ягуарами». Под колесами хрустел галечник.
Выйдя из машины, Бен поправил галстук и надел пиджак от купленного специально по случаю дорогого костюма, носить который не собирался. Ветерок донес звуки биг-бита, и он повернул через лужайку.
Гости собрались у полосатого навеса. Веселые голоса… смех… Длинные столы с канапе, официанты с подносами, уставленными бокалами. Женщины в летних платьях и цветистых шляпках. Такого роскошного приема Бен не ожидал.
А Чарли молодец, подумал он, неплохо устроился. Совсем неплохо для простоватого, практичного парня, начинавшего карьеру водителем в «Ройял инджиниэрс». В армию Чарли подался сразу после школы. В САС он дальше рядового так и не пошел. Не стремился. Всегда хотел только одного: быть лучшим. Никто и представить не мог, что Чарли женится на богатой. Только вот будет ли счастлив?
Молодожены танцевали на лужайке. Увидев Чарли, Бен улыбнулся. Вот кто совсем не изменился. Если, конечно, не брать в расчет смокинг. Музыканты заиграли что-то из старого джаза. Что-то знакомое, то ли из Тленна Миллера, то ли из Бенни Гудмена. Тромбоны и саксофоны сияли на солнце.
Остановившись в сторонке, Бен слушал музыку, посматривал на танцующих, поглядывал по сторонам. Знакомая сцена. Память уносила его в тот день, когда он сам женился. Всего лишь несколько месяцев назад. Рука привычно легла на грудь, пальцы нащупали золотое обручальное кольцо, которое он носил на кожаном шнурке на шее. Бен сжал его, отгоняя нахлынувшие воспоминания, другие, страшные. Воспоминания о дне, когда все кончилось.
На мгновение он снова оказался там и зажмурился, отталкивая невыносимые видения, отодвигая их в тень. И зная — они вернутся.
Танец кончился. Аплодисменты… смех… Чарли, заметив Бена, помахал рукой. Потом поцеловал жену, и она отошла к навесу поболтать с друзьями. Оркестр снова заиграл. Чарли рысцой подбежал к Бену. Губы его невольно растянулись в счастливой ухмылке.
— Тебя трудно узнать в этом наряде, — сказал Бен.
— Не думал, что придете, сэр. Рад, что смогли выбраться. Звонил вам несколько дней подряд.
— Я получил твое сообщение. И не «сэр» — Бен.
— Рад тебя видеть, Бен.
— Я тебя тоже.
Бен дружески похлопал Чарли по плечу.
— Как вы? Что нового?
— Давненько не виделись, — ответил Бен.
— Да уж, лет пять. Или около того.
— Поздравляю с женитьбой. Рад за тебя.
— Спасибо. Мы очень счастливы.
— Милое местечко.
— Это? — Чарли махнул рукой. Жест получился широкий и включал в себя особняк и несколько акров ухоженных лужаек, кустиков и строений. — Не шути так. Это все родителей Ронды. Они и платят за все. Ты же понимаешь, единственная дочь и все такое. Между нами, у них с этим небольшой перебор. По-моему, слишком много показухи. Если бы решали мы с Рондой, ограничились бы простой регистрацией и походом в ближайший паб. — Он улыбнулся. — А ты-то как, Бен? Уже ушел с головой?
— Ушел с головой?
— Ну, в нормальную жизнь — жена, детишки, все такое.
— А…
Бен не знал, как ответить. Какого черта! Притворяться бессмысленно.
— Да, женился, — тихо сказал он.
Чарли расцвел.
— Отлично. Замечательно. И когда?
Бен помолчал.
— В январе.
Чарли огляделся.
— А ты с ней приехал?
— Ее здесь нет.
— Жаль. Чертовски жаль, — расстроился Чарли. — Был бы рад познакомиться.
— Она ушла.
Чарли растерялся. Нахмурился.
— Хочешь сказать, она была здесь, но уехала?
— Нет. Умерла.
Он не хотел это говорить, но признание вырвалось само.
Чарли побледнел. Потом опустил голову и несколько секунд молча смотрел под ноги.
— Когда? — выдохнул он.
— Пять месяцев назад. Вскоре после свадьбы.