– Так! Вижу, ты ее отыскал! – Сквозь толпу пробирался Рамзес Тиволи. Он широко улыбался, неизвестно, Дине ли, или же новому знакомому. Новому?
– Забыл добавить… – Танкред кивнул в знак приветствия. – Ваш брат сказал, что вам может быть немного скучновато.
– Стало быть – фортель! – повернулась она к Рамзесу. – Так, что ли, милейший мой опекун и покровитель? Оставляешь меня одну, а потом натравливаешь коварных субъектов твоего же пола, к тому же, простите за выражение, интеллектуалов!
Она замолчала, увидев, что Рамзес немного смутился. Он глянул на нее, потом на Танкреда, словно выжидая, какой будет реакция. Поскольку Салерно молчал, брат тут же успокоился. Заминка длилась всего мгновение. Наверняка человек, знавший Рамзеса меньше, чем она, этого вообще бы не заметил. Однако Дина не сомневалась: мужчина, с которым вот уже несколько минут она спокойно пошучивала, вызывал у ее брата, как минимум, неуверенность. А может, и страх.
– Моя сестра – Дина. Господин Танкред Салерно, – проговорил Рамзес после краткого молчания. Потом добавил: – Солярный резидент первой степени. Включенный в Систему. Сопряженный.
Слова он произносил медленно, спокойно, потом замолчал. Теперь побледнела Дина. Перевела взгляд с брата на Танкреда Салерно. Внимательно рассматривала его лицо, словно хотела обнаружить и запомнить все детали. Наконец приметила слегка голубоватую припухлость около его правого уха скрытый под кожей узел прямого сопряжения.
Танкред Салерно был человеком Солярной Доминии, его разум витал в пространстве, созданном Мозговой Сетью. Перед Диной стоял самый настоящий сетевик.
– Неожиданность! – сказал Танкред Салерно и снова улыбнулся.
Она знала, что в системе Мультона жили три таких человека – главный советник посла Доминии, координатор научной деятельности в гиперпространственных проходах и командир элитных боевых подразделений солярной армии. Однако никогда их не встречала и не видела в голосервисе. Публичные выступления не входили в круг их обязанностей, хотя реально именно они были наиважнейшим звеном солярного присутствия в системе Гладиуса, как и в каждом из звездных миров, подконтрольных Доминии. Формально они были обычными гражданами империи, разумеется, высокого профессионального уровня. В действительности же представляли собою элементы системы власти, охватывающей самое крупное государственное образование в истории человечества. Официальное и название: граждане Сети. В обиходе допускалось пользоваться словами: сетевики, внутряки, узлы. Она знала, что противники Доминии придумали для них множество названий. Одно даже нравилось Дине: «шишки».
В систему Мультона прибывало все больше таких «шишек». Они координировали взаимодействия с гладианским правительством, наблюдали за коргардскими фортами, руководили военными операциями против бунтарей, осуществляли научные исследования и контролировали строительство терминалов связи. Занимались бизнесом, советовали, интриговали, вынюхивали. Реализовывали государственные и личные цели, и чем их было больше, тем крепче становились связи Гладиуса с Доминией. В конечном счете именно это было целью долголетней политики империи и политических потуг партии Рамзеса. Поэтому девушка знала, что рано или поздно, но сетевика встретит. Однако она ожидала увидеть существо с перестроенным организмом и сознанием, ведущее себя необычно, возможно, несколько таинственное, грозное… нелюдское. Меж тем перед ней стоял молодой мужчина без явно видимых имплантатов, скорее симпатичный, немного болтливый и – важнее всего – реагирующий на нее точно так же, как большинство мужчин, встречавшихся ей в жизни.
Танкред Салерно нравился Дине, и она была не прочь провести вечер в его обществе. Единственное, что ее смущало, так это секундный страх в глазах брата.
– Наш гость прибыл на Гладиус позавчера, – сообщил Дине Рамзес. – Он будет координировать инженерные работы в нашей системе.
– Речь идет о Постройке терминалов. Поскольку Гладиус наконец вошел в круг цивилизованных государств, можно приступить к созданию локальной Мозговой Сети, – пояснил Танкред. – Это пригодится при ведении военных действий против коргардов и мятежников.
– Так они у нас еще не перевелись, Рамзес? – взглянула Дина на брата, а по сеточкам ее глаз пробежал короткий проблеск. Рамзес понял.
– Я обещал Дине, – пояснил он Танкреду, – не касаться политики, войн и бандитов. Наш план на вечер ограничивался дружеской болтовней, критикой женских макияжей и платьев, а также дегустацией экзотических напитков. Но, увы… Я нарушил обещание и попал в ловушку, расставленную на меня журналистами…
– И журналистками, насколько я успела заметить, любимый братик.
– Возможно. – Танкред кивнул, давая понять, что согласен. – Давайте оставим в стороне и войну, и политику. На приеме около двухсот человек. Интересно, из чего исходил господин Морубаши, рассылая приглашения?
Рамзес ответил не сразу. Некоторое время водил взглядом по большому залу, освещенному зеленоватым мерцающим светом. Люди то исчезали, то проявлялись из мрака, под потолком ни на минуту не прекращался сложный танец меняющих форму серверов. Из пола то и дело вырывались фонтаны многоцветных изображений, на мгновение отрезающих отдельные участки зала. Цветные коллажи, смикшированные в соответствии с последней модой из авторских сцен и архивных записей, рисующих пейзажи различных миров. Вниманию гостей предлагали удивительных монстров, сцены битв и насилия, прелестные цветущие растения, секс, записи научных секций, сложнейшие танцевальные аранжировки – и все это было в избытке пигментировано, деформировано, плавно переходило одно в другое.
В заполненном живыми картинами и звуками пространстве кружили люди: элегантные женщины и франтоватые мужчины, все те, с которыми считались либо могли считаться в будущем. Политики, модные актеры, бизнесмены. Господина Морубаши интересовал широкий круг вопросов, охватывающих всю систему. В прошлом он финансировал избирательные и пропагандистские кампании партии Рамзеса. Теперь пришло время «собирать камни» правительственные заказы, строительные концессии и первоочередность получения солярных вложений.
Рамзес прошелся взглядом по залу, словно хотел выловить все знакомые лица и мысленно разделить гостей на категории.
– У господина Морубаши масса критериев отбора. Масса ключей, – наконец ответил он. – Одни открывают сундуки с деньгами, другие – пакеты с технологиями, третьи – пояса верности. Если ты завтра включишь головизор и усядешься перед экраном на несколько часов, то перед тобой будут непрерывно мелькать люди, присутствующие на сегодняшнем приеме. Певцы, актеры, журналисты и мы, политики. Элита. Те, которые помогли нам прийти к власти. Те, которые поддержали нас. Это просто…
– Невероятно, – покачал головой Танкред.
«О чем он сейчас в действительности думает? – вдруг пришла Дине в голову поразительная мысль. – Где витает его разум? Что анализирует? Не являются ли все его вопросы и наша беседа всего лишь игрой манекена, настроенного на соответствующую программу?»
Она вздрогнула.
– Вам холодно? – сразу же отреагировал Танкред. – Может быть, еще бокал? Позвольте, на этот раз выберу я…
Он замялся. Неожиданно замолчал, из горла вырвался странный звук. Глаза резко закрылись, потом он начал моргать с невероятной частотой. Покачнулся и наверняка бы упал, если бы не подхватил Рамзес. На другой стороне зала послышался протяжный, ужасающий стон, перешедший в вой. В тот же миг Танкред с огромной силой ударился о зеркальную стену. Блестящая поверхность пошла сетью трещин, быстро наполняющихся рубиновой кровью.
Все это заняло едва долю секунды. Неожиданно до слуха ошеломленной Дины начали доходить крики ужаса, вопросы, топот ног. Затихла музыка, погасли изображения, зал заполнил яркий белый свет.
Танкред снова ударился головой о стекло, тихо застонал, уперся руками в потрескавшуюся стену.
Дина видела все словно сквозь туман – растерявшаяся, застигнутая врасплох, неспособная что-либо предпринять. На другом конце зала в эпилептическом припадке бился мужчина, одетый так же, как Танкред. Вероятно, тоже сетевик.