Дверной звонок задребезжал в десять минут десятого. В прозрачное с одной стороны стекло я разглядел озабоченную Норин, рядом с которой мок под дождем крепкий темноволосый парень с волевым лицом, которого я принял за её брата. Лицо у него было приятное и честное, но несколько безжизненное.
- Заходите! - приветливо пригласил я, гостеприимно распахивая перед ними дверь.
- Мистер Гудвин... я хочу сказать - Арчи, - извините за опоздание; мы никак не могли поймать такси из-за этого дождя, - сказала Норин, отряхивая зонтик. - Это мой брат, Майкл.
Она выдавила улыбку, а я, улыбнувшись в ответ, повесил на крючок его плащ, после чего протянул Майклу руку, которую тот с готовностью, хотя и молча, пожал. Он был одет в серые брюки, белую спортивную рубашку с открытым воротничком и голубой спортивного же кроя пиджак. По лицу Майкла было несложно догадаться, с какой неохотой он поддался на уговоры сестры приехать к нам.
- Я понимаю, что я тут лишняя, - прошептала мне Норин, переводя взгляд с меня на Майкла и обратно, как будто присутствовала на теннисном матче. Где мне лучше подождать?
- Идемте сначала в кабинет, а потом я пристрою вас в гостиной, сказал я, провожая их к Вулфу. Тот при виде посетителей отложил книгу и посмотрел на них без всякого выражения. Я представил Майкла и усадил его в красное кожаное кресло, после чего препроводил Норин в гостиную и пообещал, что скоро придет Фриц и чем-нибудь её угостит. Затем быстренько смотался на кухню и наказал Фрицу проследить, чтобы Норин не мучилась от жажды.
Когда я вернулся в кабинет, Вулф, вперив в Майкла пронизывающий взгляд, говорил:
- Вы влипли по самые уши, мистер Джеймс, Однако...
- Послушайте, - перебил его Майкл, вскинув голову и проводя рукой по густым, слегка вьющимся волосам, - я пришел сюда исключительно по просьбе своей сестры - только потому лишь, что не мог ей отказать. Я поначалу даже не поверил, что она и вправду решилась прибегнуть к вашим услугам. Ведь, черт возьми, я и в самом деле убил этого...
Он замялся, подбирая подходящее определение, затем произнес, с чувством:
- ... подонка!
- Значит, я сижу в обществе убийцы, - негромко произнес Вулф, поглаживая нос указательным пальцем. - Тогда, коль скоро вы здесь, позвольте узнать, что подтолкнуло вас на столь решительный шаг.
Майкл казался озадаченным.
- Постойте, - выпалил он, - Норин сказала, что вам все известно...
- Она рассказала только о печальном инциденте - так я предпочитаю называть то, что случилось между ней и мистером Линвиллом, - сказал Вулф. Меня же в данную минуту интересует ваше отношение к этому событию.
- Ба! - вырвалось у Майкла. Поправив пряжку ремня, он натянуто улыбнулся. - Вы же знаете, что сотворил этот мерзавец... я имею в виду Линвилла - с Норин!
- Я знаю только то, что мне рассказали. А как вы об этом узнали?
- Я не видел Норин несколько недель, - неохотно пробурчал Майкл. Потом, когда наша мать вернулась из Франции, мы устроили ей торжественную встречу, и вот тогда я и увидел, что Норин... просто сама на себя не похожа. Выглядела как ходячая смерть. А мать наша так устроена... словом, она мигом из неё все вытянула. Вот тогда мы и узнали...
И Майкл бессильно откинулся на спинку кресла.
- И вы, как подобает благородному рыцарю, взялись отомстить?
Майкл посмотрел на Вулфа исподлобья. Глаза его горели.
- Послушайте, я никому не позволю обижать мою сестру!
- Смело сказано, сэр. Скажите, а вы ни с кем не поделились тем, что узнали в тот вечер со своей матерью?
- Так, в некоторых чертах, - туманно ответил Майкл, отводя взгляд в сторону.
- Поясните.
- На следующий день я обронил буквально несколько слов Дугу Роджеку Норин, наверное, говорила вам о нем. За последние месяцы они довольно часто встречались.
- Поясните - что значит "несколько слов"? - попросил Вулф.
Майкл ссутулился.
- Мы с ним пошли на ланч в Бэттери-парк - пару раз в неделю мы берем там хот-доги с содовой и уплетаем, сидя на скамейке. А это... как-то само собой вдруг всплыло. Я все ещё был на взводе после услышанного и, сам даже не знаю, как вдруг проболтался. Только Бога ради, не рассказывайте об этом Норин!
- И как отнесся мистер Роджек к вашему рассказу? - поинтересовался Вулф, пропуская его последнюю реплику мимо ушей.
- Он сразу затих и больше не раскрывал рта. Я себе просто места не находил от досады. Он был жутко огорчен.
- А вы не поделились с ним своими планами относительно возможного возмездия?
- Нет, что вы, Дуг не имеет ни малейшего отношения к тому, что произошло! - поспешно заявил Майкл. - Это только моих рук дело, и я до сих пор не понимаю, с какой стати мои родители решили тратиться на адвоката. Не говоря уж о Норин, готовую спустить на ветер целое состояние, чтобы вы попытались...
Вулф резко оборвал его:
- Когда именно вы замыслили расправиться с мистером Линвиллом? спросил он.
- Пожалуй, в ту самую минуту, когда Норин нам все рассказала. Поначалу, правда, я думал только отделать его по первое число, чтобы впредь неповадно было. Разукрасить его мерзкую рожу!
- А когда к вам в голову пришла мысль об убийстве? - настаивал Вулф.
Майкл пожал плечами.
- Трудно сказать. Должно быть, когда я увидел эту монтировку на полу в гараже.
- Вы его специально выслеживали?
- Наверное. Во всяком случае, я обошел несколько баров и забегаловок, где он обычно ошивался.
- Вы были с ним знакомы?
- Нет - хотя я встречал его раза три-четыре в "Орионе". Его ведь ни с кем нельзя было спутать. Он везде вел себя как король.
Вулф чуть приумолк, отпивая пиво, а потом спросил Майкла, не хочет ли тот что-нибуль выпить. В ответ брат Норин только помотал головой из стороны в сторону.
- А знали ли вы прежде, что мистер Линвилл встречается с вашей сестрой?
- Конечно нет, черт побери! В противном случае, я бы сразу положил этому конец! - Майкл в гневе потряс кулаком невидимому противнику.
- Вот как? - вскинул брови Вулф. - И мисс Джеймс позволяет вам так ею командовать?
Майкл выпрямился, угостил Вулфа гневным взглядом и повернулся ко мне. Я сидел с каменным лицом. Тогда он снова, поджав губы, посмотрел на Вулфа.
- Вы правы, она далеко не всегда меня слушается, - произнес он со вздохом. - Однако по крайней мере она узнала бы, как я отношусь к этому... подонку.
Я понял, что в голове у него бродили словечки покрепче, но присутствие Вулфа заставило его остановиться на этом.
- Мистер Джеймс, - терпеливо произнес Вулф, - что вы сказали мистеру Линвиллу перед тем, как отправить его на тот свет?
- Господи, но ведь я уже сто раз говорил это Кремеру и прочим полицейским ищейкам!
- Да, сэр, я знаю. Однако прошу вас набраться терпения: дело в том, что полицейские не слишком охотно делятся полученными сведениями со мной и мистером Гудвином.
- Ну, ладно, - кивнул Майкл, растирая пальцы. - Я увидел, как Линвилл подъезжает к гаражу, в котором держит свой "порше", и...
- Извините, но я хотел бы знать, на каком удалении находится этот гараж от дома мистера Линвилла.
- На каком удалении? - озадаченно переспросил Майкл. - Ну, кварталах в трех-четырех к западу.
В его голосе явственно просквозило раздражение.
- А откуда вы знали, что он держит свой автомобиль именно там?
- Я... Я этого не знал. А что?
- Тогда как случилось, что вы оказались там, когда мистер Линвилл туда подъехал?
- Мне просто... Я так рассчитал.
- Или плохо рассчитали, - сухо заметил Вулф, глядя на потолок. Значит, вы преследовали его до гаража пешком?
- Да, - буркнул Майкл.
- Очень хорошо, - сказал Вулф. - Расскажите мне, пожалуйста, про эту монтировку.
- А что рассказывать-то? Она валялась на полу, прямо возле двери, которую Линвилл отомкнул, прежде чем заехать. Я вошел в дверь, увидел среди прочих инструментов монтировку и подобрал её.
- Какие там ещё были инструменты?