- Все здесь! – раздался голос простачка снаружи.
- Конечно здесь! - крикнул ему в ответ жаб. - Или ты думал, что мы выкинули кого-то по пути?
- Нас все не интересуют, - внезапно прозвучал снаружи грубый мужской голос.
- Тот, кто интересует, тоже здесь, - ответил ему простак.
- Не против, если мы взглянем?
- Я и не жду, что вы мне поверите на слово.
Звуки приближающихся шагов, судя по всему, нескольких взрослых человек ввергли всех сидящих в оцепенение.
- Все будет хорошо, - только и успела произнести взволнованным тоном принцесса, прежде чем дверь кареты со стороны барда и рыцаря резко распахнулась.
Их взору предстал взрослый щетинистый мужчина с длинными черными, как уголь, волосами до плеч, одетый в серый потрепанный дублет и такие же черные, как и его волосы, трико. Позади него на ветру развевался темно-зеленый плащ, придавая ему почти что героический вид, однако было не похоже, что он собирался совершать какие-то подвиги. В окне со стороны жаба и королевы тоже появились две большие фигуры, но дверь с их стороны они не открывали. Мужчина с черными волосами оглядел сидящих в карете детей:
- Смотри-ка, не наврал.
- Кто бы вы ни были, отпустите нас немедленно, - принцесса пыталась говорить спокойным голосом, но у нее не слишком получалось.
- О, именно это я и собираюсь сделать, - смеясь, ответил ей черноволосый и перевел взгляд на рыцаря. - Отличный шлем.
Шлем. На нем все еще надет шлем. Как он мог не почувствовать? Черноволосый просмеялся, вздохнул и захлопнул дверь.
- Вы, ребята, просто оказались не в том месте и не с тем человеком, уж простите, - обратился он к остальным пассажирам через окно. - Давайте доски!
Двое других, стоявших с противоположной стороны, с грохотом приставили длинную широкую доску к боковой дверце кареты и тут же принялись ее заколачивать.
- Эй, наездник, - крикнул черноволосый. - Отцепи лошадь. Сможешь?
- А то, - простачка, похоже, нисколько не волновало происходящее с его до ужаса напуганными друзьями. Да и были ли они друзьями?
- Боги, что вы делаете?! - взмолилась принцесса.
- То, что и обещал, юная барышня, - вновь расхохотался он. - Отпускаю вас.
На другой стороне уже вторая доска закрыла нижнюю половину окна.
- Они замуровывают нас, - простонал бард.
- Не бойся мальчик, - черноволосый приставил доску к их окну. - Проголодаться ты не успеешь. Давай, паренек, помоги мне.
Простачок подбежал к нему и стал держать доску, пока тот приколачивал ее к карете. Он даже не смотрел на них - на тех, с кем меньше часа назад вместе играл, на тех с кем, возможно, дружил не один год. Никто из них, впрочем, тоже не смотрел на него, смотрел один лишь рыцарь, пытаясь найти в его глазах очередной ответ на очередной вопрос, но взгляд его он так и не поймал. Минуту спустя окна, а вместе с тем и дверцы кареты были заколочены. Было слышно, как лошадь отводят куда-то в сторону, а мужские голоса переговариваются о чем-то.
- Он же сказал, что отпустит, - тихо произнес жаб.
- Может им нужна лошадь? - предположил рыцарь.
- Ты что, не слышал, что он сказал? - раздраженно прошипел королевич. - Им нужен кто-то из нас, и я, кажется, догадываюсь, кто именно.
Они переглянулись с жабом, и тот только хотел сказать что-то, как его фразу пресек внезапный резкий рывок. Они начали двигаться.
- Нас пытаются столкнуть в пропасть? - на барда было смотреть больнее всего, настолько он раскис.
Принцесса положила руку ему на плечо, но его это похоже не слишком успокоило. Тут их резко накренило вперед, и они быстро помчались в неизвестность.
- О боже, - еле слышно прошептала принцесса.
В окружившем их грохоте ее и так никто не услышал, но рыцарь прочел эти слова у нее на губах. Он боялся разбиться на этой карете, боялся, что это из-за него на них напали разбойники, но видя перед собой ее страх, он чувствовал, что просто не имеет права бояться. Ведь кот-то должен оставаться смелым в такой момент, и кто это может быть, если не рыцарь?
Их резкую остановку сопроводил громкий всплеск. Всех их сильно шатнуло, но каждый удержался на своем месте. Карету начало медленно раскачивать из стороны в сторону, а из щелей внизу начала сочиться вода.
- Господи, мы тонем! - крик барда почти что перешел на визг.
- Доски, надо выбить доски! - голос жаба на его фоне казался даже мужским.
Жаб и королевич тут же начали бить по доске на окне с их стороны.
- Боже мой, что я наделала, - продолжала тихо шептать принцесса. - Зачем затеяла все это?
- Вы чего сидите? - королевич, явно, обращался к рыцарю с бардом. - Помогайте, дураки!
Рыцарь спешно осматривал карету. В узком затапливаемом проходе кроме королевы и жаба было невозможно втиснуться кому-то третьему. Можно было попробовать вышибить доски с их стороны, но на помощь дрожащего менестреля, вцепившегося в лютню, он не очень-то рассчитывал.