Ему не нужно было объяснять, о ком она говорит и кого пытается пристыдить тем самым. Ей это удалось просто отлично. Их побег из замка не мог остаться без последствий, которые, впрочем, наступили не так скоро, как он ожидал. Но даже теперь он не знал, как смотреть в глаза этой женщине - матери, дочь которой он чуть не погубил, потворствуя той в ее нелепых затеях.
- Ваше Величество, - произнес наконец рыцарь, - эт... это я виноват. Я поступил... необдуманно. Не наказывайте ее. Это... я причина ее неприятностей.
- О, как это храбро с твоей стороны, - то ли в шутку, то ли всерьез умилилась Королева. - Люди в твоем возрасте обычно бегут от ответственности, как могут, а ты сам берешь ее на себя. Настоящий защитник.
То, как женщина произнесла последние слова, не понравилось рыцарю.
- Но прав ты только наполовину, - продолжала она. - Ты действительно стал причиной многих неприятностей. Только не ее. А моих.
Улыбка в момент сошла с ее лица. Рыцарь бросил на женщину непонимающий взгляд, поймав который она тут же начала отвечать на так и незаданный им вопрос:
- Ваш совместный рейд на катакомбы под церковью вызвал целый переполох в замке и за его пределами. Однако самый большой переполох произошел в ее голове. Представь себе мое удивление, когда она обвинила меня в том, что это я подослала к ней убийц сутками ранее.
Тут рыцаря прошибла дрожь.
- Ваше Величество, прошу... она... ее чуть... она была не в себе, - с трудом подобрал слова он. – В приюте…
- Нет. Приют, который вы спалили, здесь не причем. То, что вы нашли под церковью, натолкнуло ее на эту мысль. И эту же мысль она бросила мне в лицо, когда стража привела ее сюда после побега.
- Я... объясню ей, - продолжал трястись рыцарь. - Я смогу ее переубедить.
- Зачем? - Королева нарочно выждала паузу, наблюдая за тем, как лицо мальчика в шлеме искажается под шквалом эмоций, пытаясь остановиться на чем-то одном. И она помогла ему определиться. - Какой смысл переубеждать ее, если в конечном счете она оказалась права?
Следующим, что она увидела на его лице, был страх. Ярко выраженный страх без капли лишней примеси. Женщину, похоже, это немного разочаровало.
- Не смотри так, будто сейчас описаешься. Даже девочка восприняла эти слова более мужественно, чем ты.
Пусть его это и задело, но иначе он не мог на нее смотреть. Пока не мог.
- Но...
- Почему? - перебила она его, после чего устало вздохнула. - Неужели мне придется слово в слово повторить наш с ней разговор и с тобой, опять отвечая на те же вопросы?
Рыцарь долго думал, что на это ответить, и не нашел ничего лучше, чем еще один вопрос:
- Но Вы же не... могли знать, где она будет? Вы же не могли знать, что она покидает замок?
Улыбка вновь появилась на ее лице.
- Святая простота. Ты действительно полагаешь, что Принцесса в состоянии покинуть замок на королевской карете без ведома самой Королевы? После первой же ее вылазки за пределы дворца ко мне пришел глашатай с рыночной площади и рассказал мне обо всем. И в этом я увидела свой шанс.
- Спектакль был Вашей идеей?
- Умничка. И я знала, что это вопрос времени, когда она попробует добраться до одной из этих сцен в лесу. Всякий раз, когда она уезжала туда, я молилась Богам, чтобы она не вернулась. Я даже приказала ловчим перестать патрулировать окрестности в поисках хищников в надежде, что ее сожрут волки. Но она всякий раз возвращалась.
- И Вы наняли разбойников.
- Разбойников? - тут женщина засмеялась. - Слишком громкое слово для тех, кто не смог справиться с маленькой девчонкой и не менее маленьким парнишкой в сияющем шлеме. Нет, они не разбойники. Просто уличное отребье, не боящееся грязной работы. Бесполезное отребье, как выяснилось.
- Тогда почему было не нанять полезное? - с каждым своим вопросом рыцарь чувствовал себя все смелее, но все еще не достаточно, чтобы унять дрожь в ногах.
- Чтобы наемники потом шантажировали меня? Я знаю, как мыслят такие люди, и потому решила использовать тех, чьему слову не поверят даже попрошайки на улицах. И ведь мне даже не пришлось им ничего обещать. Один из этих остолопов, стоило лишь улыбнуться, тут же решил, что я предлагаю ему стать Королем. Наблюдая его рвение, я была уверена, что он ни перед чем не остановится. Но я даже подумать не могла, что его остановишь ты. И что спасешь эту маленькую шавку.