Слова сменились быстро приближающимися шагами, и в тот же миг рыцарь вдарил пятками в бока под собой. Под громкое ржание они рванули вперед, уступая в скорости лишь крику конюха, догнавшему их. Галопом они выскочили на огромное ровное поле - тот самый загон, где носились и другие скакуны. Рыцарь не стал менять направления. Единственным направлением для него была башня, смотревшая сейчас прямо на него. От пылающего красками леса, в котором терялась нижняя ее часть, мальчика на лошади отделяла лишь деревянная ограда полутора метров высотой.
- Ты сможешь, - шептал он ей, будто было возможно разобрать его слова сквозь шум от галопа. - Ты справишься. Мы справимся. А теперь давай. Отвези меня к ней!
На секунду рыцарь подумал, что они вот-вот взлетят над деревьями и устремятся прямо к цели, но и этой секунды хватило, чтобы перелететь через ограду и оставить все позади. Впервые за долгое время он кричал от восторга. Кричал, что есть сил. Кричал, как в последний раз.
Глава 18
Несмотря на то, что закат обещал быть еще не скоро, солнца за ярко переливающимися кронами деревьев видно уже не было. Однако дымящуюся башню рыцарь мог видеть большую часть пути. Сам путь пролегал через деревья, меж которых, к счастью, было достаточно места для лошади, чем та была, судя по всему, очень довольна. Рыцарю вообще казалось, будто она рада ничуть не меньше его, что вырвалась из той упряжки - с таким задором она несла его через радужную чащу под пение птиц и далекий шум воды.
Задор, впрочем, испарился, когда через некоторое время они достигли реки. Хотя течение на этом отрезке было не такое сильное, как у самого водопада, при попытке рыцаря завести лошадь в воду, та с диким ржанием поднялась на дыбы, чуть не скинув маленького наездника. Рыцарь тут же вспомнил про тракт, о котором ему рассказывала Принцесса, и по которому можно было пересечь реку, но выезжать на одну из главных дорог, где наверняка уже снуют королевские разведчики и патрули, ему совсем не хотелось. Вот только дракон не спросит его, чего ему хотелось бы больше. Как не спросит и она.
Лошадь устремилась вдоль берега вверх по течению. На открывшемся его взору облачном голубом небе рыцарь теперь мог видеть ушедшее от зенита солнце, которое вновь пыталось скрыться за деревьями в стороне города. Переливающаяся всеми существующими цветами листва немного сбивала с толку, но местность все же казалась рыцарю до странного знакомой. Знакомым были шум воды, земля под копытами лошади, даже сами деревья. Но если в отношении всего этого его восприятие могло просто чудить, то лодку, возникшую впереди после непрерывной десятиминутной рысцы, он точно уже видел раньше. По какой-то неясной ему причине лодка все еще стояла на противоположном от хижины берегу, там, где их высадил чудаковатый человек два дня назад. По еще более странной причине этот же самый человек лежал сейчас в этой же самой лодке, тихо постанывая и сопя. Услышав топот копыт и лошадиное фырканье, он резко вскочил, чуть не вывалившись из лодки, и, сделав еще более нелепое выражение лица, чем обычно, уставился на новоприбывших. Рыцарь с трудом заставил лошадь остановиться, попробовав потянуть на себя каждый ремень из тех, что были у него под руками.
- Здравствуйте, - поздоровался рыцарь, все еще не до конца понимая, стоил ли вообще начинать разговор.
- Здравствуй, мальчик, - ответил удивленным голосом человек в лодке.
- Сколько вы здесь? В лодке, я имею в виду.
- В... лодке? - человек оглянулся по сторонам, будто сам не понимал, где находился. - Я в лодке. Я... здесь.
- Вы перевозили нас, вы помните? Вы так и не возвращались к себе домой?
Человек в лодке продолжал смотреть на рыцаря обескураженными сложностью вопросов глазами, пока наконец не ответил:
- Я... хочу пить.
Он вывалился из лодки и пополз к краю берега, после чего почти минуту громко хлебал воду, будто пытаясь осушить всю реку. Рыцарю эта картина по душе не пришлась.
- Да что с вами такое?
Закончив хлюпать, мужчина приподнялся на колени и развернулся к рыцарю. Теперь он выглядел заметно свежее.
- Мальчик. Ты тот мальчик. И другие. Это вам я помог. Я ведь помог, правда?
- Правда, - согласился рыцарь. - Вы помогли.
- Я могу помочь еще чем-нибудь. Если нужно, я могу.
- Н...нет, - со смирением выдавил из себя рыцарь, поняв, что этот разговор уже ни к чему не приведет. - Нет, не можете. Мне... надо двигаться дальше. Впереди ведь есть мост?