Детский выкрик эхом прокатился по разноцветным кронам деревьев и затих в нескольких десятках метров от них. Старец, все это время пристально наблюдавший за мальчиком, быстро и неожиданно, с ловкостью, не свойственной старым людям, ущипнул его за щеку. И хоть сил он при этом не жалел, рыцарь вскрикнул больше от неожиданности, чем от боли, но немногим больше.
- Извини, - старец выставил руки перед собой, как примирительный жест. - Я просто должен был убедиться.
- В чем?! - гневно крикнул на него рыцарь, теперь держащийся за щеку.
- Ну, просто... мало ли, - ответил он, едва заметно кивнув в сторону рыбака.
- Вы б...больной!
- Каждый из нас чем-то по-своему болен. И еще раз извини, что ты там говорил? Я прослушал.
Рыцарь продолжал озлобленно смотреть на своего обидчика, потирая щеку, но все же ответил ему:
- Я хочу знать секрет дракона. Того, что в башне.
- Нет, нет, нет! - схватился за голову рыбак. - Зачем ты так, зачем?! Не надо! Пожалуйста, не надо, нет!
Не отпуская головы, он быстрым шагом принялся нарезать круги в пяти шагах от старца и мальчика, что-то бормоча при этом себе под нос. Старец, очевидно, видевший это уже не в первый раз, тяжело вздохнул и обратился к рыцарю:
- Ну и зачем тебе это? Посмотри на него. Хочешь закончить так же? И ведь это если тебе повезет.
- Да плевать мне на него. Дело в Принцессе. Быть беде, если я не вытащу ее оттуда до прихода армии.
- Мальчик мой, красть невест - это варварский обычай, а рогов на твоем шлеме я что-то не вижу.
- Вы меня вообще слышите? Принцесса в лапах дракона! Вам что, все равно?
- Посмотри на меня, - старец развел руки в стороны. - Я что, похож на верноподданного? На принцев, принцесс, королев и королей я насмотрелся в свое время вдоволь. И я буду чувствовать себя просто прекрасно, если буду знать, что никогда больше не увижу ни одного из них.
- А я вот не буду, - сглотнул рыцарь. - Не буду я себя чувствовать "просто прекрасно", если она погибнет там ни за что.
- Ну ты меня просто разжалобил, - тон старца говорил об обратном. - Чего ты вообще так вцепился в эту... Принцессу? Кто она для тебя? Не похож ты на ребенка из знати, а других к ней и подпускать не должны.
- Мы... через многое прошли вместе.
- О, я уверен, что это очень интересная история. Более того, я надеюсь, что она достаточно длинная и не успеет закончиться раньше, чем я развернусь, зайду обратно в дом и захлопну дверь прямо у тебя перед носом.
- Да послушайте Вы...
- Не оставляй этого бедолагу здесь, - указал старец на уже немного успокоившегося рыбака. - Отведи его обратно. И прощай.
Надежды старца более чем оправдались. Рыцарь даже не успел начать рассказ о своих похождениях, как пожилой мужчина исполнил свой план в четкой последовательности, завершив его громким хлопком двери. Какая-то часть мальчика уже была готова сдаться, но большая его часть просто злилась на этого старого кряхтуна.
- Я говорю Вам правду! - крикнул рыцарь на дверь. - Я не из знати, да, но это и не важно! Мы встретились в этом лесу, куда она сбегала из замка! Мы вместе играли на одной из волшебных сцен! Мы вместе спасались от разбойников, пытающихся нас убить! А после мы вместе нашли их логово и...
Дверь распахнулась так резко, что рыцарь решил, будто сейчас она его достанет. Из дома снова вышел старик, но теперь его широко раскрытые от удивления глаза закрывали собой чуть ли не все лицо.
- Что ты сказал? Повтори.
- Мы... нашли их логово, - рыцарь едва вспомнил место, на котором остановился. - Мы думали... она думала, что разбойники были драконопоклонниками, а оказалось...
- Да чхал я на разбойников! - старец придвинулся ближе к рыцарю. - Вы играли на сцене?
- Д...да.
- На волшебной сцене?
- Да.
- С поднятым занавесом?
- Ну да.
- И со зрителями?
- Да говорю же...
- Тшшш, - оборвал его старец. - Последний вопрос. Им... понравилось?
- Ну... да. Они... хлопали.
- Хлопали, - прошептал за рыцарем старец, прикрыв рукой рот. - Они хлопали.
Терпения рыцаря смотреть на зависшего старца, оказалось немного, и он решил вернуть его в этот мир:
- Вы должны понять, как это важно. Вы должны помочь мне. Ей помочь.