То, что увидел на поляне рыцарь, было ему хорошо знакомо. Знакомые скамейки, выставленные в несколько рядов перед знакомой сценой со знакомым опущенным занавесом. Он мог бы подумать, что вернулся туда, где впервые встретил Принцессу, только та поляна была значительно больше. Эта же едва вмещала в себя маленький волшебный театр, и тени от высоких деревьев под неумолимо опускающимся солнцем с легкостью добирались то центра площадки.
- Пришли, - завороженно произнес старец. - Господи, неужели я это делаю?
Рыцарь отпустил сверток, дав невысокой желтой траве поглотить его, и пытаясь отдышаться, уперся руками в колени.
- Мог бы и до сцены дотащить, - с упреком в голосе произнес старец, но в ответ лишь получил пренебрежительный мальчишеский взгляд. - Ладно, пусть пока валяется тут. Лошадь тоже оставим здесь - публика может ее напугать. А ты, друг мой, пожалуйста, проследуй за нами.
Втроем они дошли до сцены и поднялись на нее с обратной стороны. Старец остановился у небольшого столика рядом с лебедкой и принялся раскладывать взятый из дома реквизит, а остальные двое просто смотрели на по-настоящему увлеченного человека.
- И так! - объявил он наконец. - Мы будем играть пьесу! Одну из моих любимых. Ну, по правде сказать, единственную, которую я сумел найти впопыхах. История о том, как принца попыталась захомутать злая колдунья. Ты, наверное, слышал? - спросил он рыцаря. - Хотя вряд ли. Детям такие истории обычно не рассказывают.
- А разве нам не нужно больше народа? - спросил рыцарь. - Там что, всего три персонажа?
- Больше, конечно. Но я подсократил до двух, - старец похлопал по кипе бумаги. - Так что не переживай.
- То есть... один из персонажей - женский? И кто будет его играть?
Старец тем временем уже покручивал корону у себя на голове, пытаясь усадить ее поудачнее.
- Ну как тебе? - спросил он рыцаря. - Нормально смотрится?
- Вы издеваетесь?
- А вот это твой парик, - старец нацепил на шлем мальчика длинный кусок марли, но, увидев результат, призадумался. - Или пусть лучше будет фата. Ты же хочешь выйти за меня.
- С тряпкой на голове? - рыцарь попытался сорвать фальшивое подобие фальшивых волос, но тут же получил шлепок по рукам.
- Не трогай это! Это все, что я смог найти. Будем работать с тем, что имеем. Как настоящие... артисты.
- Мы похожи на клоунов. Я похож. Пусть лучше "Ваш друг" играет с Вами. На нем тряпки выглядят не так нелепо.
- При всем уважении к моему другу, которое тебе тоже следовало бы проявить, - старец нагнулся к рыцарю и перешел на шепот, - он не переиграет даже бревно.
- Я... помогу, если нужно, - пробурчал без сомнения все слышавший рыбак.
- Нет-нет, - остановил его старец. - Для тебя есть другая работа. Ты будешь крутить эту лебедку рядом с тобой и поднимешь занавес. Во время нашего выступления следи за мной внимательно, хорошо? Когда я разведу руки в стороны и поклонюсь зрителям, ты занавес опустишь. Ничего сложного. И ребенок справился бы.
- И с таким подходом вы хотите, чтобы им понравилось? - рыцарь, как того и ожидал, уже жалел, что согласился на все это.
- Но когда ты играл, им же понравилось?
- Там было все подготовлено.
- И у нас тоже, - старец стащил кипу бумаги со столика и сунул в руки рыцарю. - Прочитай, выучи и вперед.
- Что здесь? План побега от разъяренной толпы зрителей?
- План выступления, ты хочешь сказать, - поправил его старец. - Это то, что мы будем говорить с тобой. Наши стихотворные реплики.
Рыцарь беглым взглядом пробежался по первой странице, и его предчувствие только ухудшилось.
- Да тут рифма хромает на обе ноги.
- Только вот не надо критиковать тут. Я месяца два потратил на адаптацию рассказа к этому... выступлению. Им понравится. Главное... чувства.
- Они нас просто порвут, - рыцарь неодобрительно покачал головой и, хотел он того или нет, сумел таки завести старца.