- Но мы все-таки ездили по одному из больших трактов, а теперь мы неизвестно где, - хотя бы Принцесса разделяла опасения рыцаря.
- Ну а если не через лес, тогда как? - жаб уставился на мальчика в шлеме. Сделать вид, будто несколько минут назад он не пытался его придушить, было, пожалуй, лучшей формой извинения, на которую мог рассчитывать рыцарь.
- Любой город строится у воды. Если мы пойдем вверх по течению, то наверняка выйдем к нему, да и в лес углубляться не придется.
Королевич и жаб синхронно фыркнули в ответ, и только Принцесса снова улыбнулась.
- Я боюсь, река нас к замку не выведет. Но ты, все же, прав - наш город стоит у озера.
- Значит, идем через лес, - почти что довольным тоном проговорил жаб.
- А разбойники? - в отличие от жаба, голос барда носил, скорее, тревожный оттенок. - Мы ведь пойдем в ту сторону, верно?
- Верно, - подтвердил жаб и тут же притих.
- Двигаться надо, - королевич начинал претендовать на первое место по дельности советов.
- А ничего, что листья указывают на другой берег? - как бы невзначай заметил рыцарь.
Все разом запрокинули головы кверху. Похоже, в этом королевстве очевидные вещи замечают в последнюю очередь.
- Ах, чтоб тебя! - выругался лягушонок.
- Я больше не поплыву, - стал отнекиваться королевич.
В общем-то, плыть не собирался никто. Все понимали, как сильно им повезло оказаться в такой близости от берега, и о том, что бы переплыть всю реку целиком, не могло быть и речи.
- Очевидно, нам все же придется идти вдоль реки, - ответила Принцесса, глядя на рыцаря.
- Но ты сказала, что она не пересекает город.
- Она в любом случае пересекает тракт, а значит, в этом месте должен быть мост.
Большинству этот план пришелся по вкусу, и только у барда сохранялся наиболее озадаченный вид.
- Так, а разбойники что? Если они нас снова поймают - шанса нам уже не дадут.
- Мы будем осторожны, - уверила его Принцесса. Было видно, как она переживает, возможно, сильнее всех остальных, однако каждое ее ободрение придавало мальчишкам уверенности.
- Да, - сказал мальчик в потрепанном платье. - В этот раз они нас врасплох не застанут.
Вряд ли это было так. Тем не менее, оставаться было нельзя. Некоторое время все они молча собирались с мыслями, а затем двинулись впуть.
Они шли хоть и долго, но довольно медленно. За время их пути вдоль реки полуденное солнце успело основательно опуститься и потихоньку клонилось к закату. Бард шел впереди, периодически бренча на своей лютне и настраивая ее на правильное звучание, которая та, судя по всему, утратила после их маленького приключения. Позади него шли Принцесса, жаб и королевич, которые при активном участии впереди идущего барда всю дорогу обсуждали то сегодняшнее выступление, то их совместные прогулки по замку, то какие-то события, подробности которых даже не озвучивали, а одно лишь упоминание о них вызывало бурю восторга. Замыкал всю эту небольшую колонну рыцарь, который так и не решался поравняться с остальными и добавить в разговор что-то свое. Да и что ему было добавить? Было видно, насколько близкими друзьями все они были, и как много всего их объединяет. Идя в стороне и слушая все их рассказы и воспоминания, он, словно, переживал их вместе с ними. Иногда речь заходила и о простачке, но как только это случалось, все тут же умолкали и продолжали рассказ, опустив связанные с ним подробности. Время от времени ему даже казалось, что он может заменить этого самого простачка в их компании, но эту мысль он моментально отбрасывал при малейшем ее появлении. У него не было ничего, что бы он мог им предложить, никаких точек соприкосновения, никакой общей истории, кроме той, которую они так старательно избегали упоминать. Да и они не очень-то старались вовлекать рыцаря в разговор, периодически оборачиваясь, дабы убедиться, что тот все еще идет за ними.
После очередной небольшой остановки, во время которой они успели утолить жажду, жаб и бард пожаловаться на боль в ногах, а рыцарь споткнуться на ровном месте и упасть, даря тем самым улыбки всем четверым, их колонна несколько изменила форму - жаб и королевич шли позади всех, что-то тихо обсуждая между собой, а рыцарь, незаметно для себя, поравнялся с Принцессой и бардом. Она заговорила с ним первая:
- Ты хотел что-то спросить, так?
- Я уж и не знаю, стоит ли?
- Стоит, конечно. Ты прости, что мы тут всё о своем судачим, просто нам всем сейчас очень страшно, и мы боремся с этим, как можем.
- Я понимаю. То, что случилось - это...
- И я понимаю. Всем нам нелегко сейчас, а тебе, наверное, труднее всего - оказаться посреди незнакомых земель, да и еще втянутым во все это.